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1
这天深夜，致庸披挂停当，手执兵器，目光严峻，来到院中。众家人和镖局镖师手执兵器，都在等候号令。阎镇山和茂才一同走来。致庸看茂才一眼，茂才拱手沉声道：“东家放心带人前去，家里的事有我和长顺呢！”致庸微微颔首，向阎镇山点了点头。阎镇山转身对众人挥了一下手，众人精神抖擞，鱼贯向后门走去。
致庸正要跟着走，忽见玉菡带明珠走来。致庸微微皱眉道：“你怎么出来了？快回去吧！”玉菡眼望着致庸，有多少担心要说，又不好说出，颤声道：“二爷为了乔家，一定要打这一仗，陆氏也不敢阻拦，可还是要出来送一送二爷！另外，陆氏还想给二爷举荐一个人！”致庸看着她眼中的牵挂，不由心软下来，问：“谁啊？又让太太费心。”玉菡没有回答，一闪身，铁信石走上前来，冲致庸拱手。玉菡道：“二爷，铁信石一身武艺，还会打镖，让他跟你去，在身边护着你，我好放心一点！”致庸心头微微一惊，望着铁信石问道：“你会武艺，还会打镖？”铁信石如铁塔般站着，点了点头。致庸沉吟了一下，又问道：“此去颇多凶险，你真的愿意跟我去？”铁信石眼睛直视着他，不卑不亢：“到了乔家，就是乔家的人，铁信石听东家安排！”致庸沉沉地看他一眼，点头道：“好，收拾一下，跟我们走！”长栓上前两步，欲言又止。致庸冲他使了一个眼色，长栓犹豫了一下，退了回去。致庸不再说什么，略略对玉菡一点头，带着众人很快悄无声息地出了后院门。
这一夜对所有人而言都异常漫长。但当清晨的阳光如约而至时，却并没有人能松一口气，连刘黑七也不例外。直到二十辆蒙着绿呢的银车轱辘轱辘驶至老鸦山下，埋伏了一夜的刘黑七才终于吐了一口浊气，对旁边的刘小宝道：“乔致庸太小瞧我了，他以为他故意透了信给达盛昌的老崔，我就会信了，去什么黑熊谷劫银车。我要是没猜错，他的大队人马，包括三星镖局一定在那儿等着我呢！”刘小宝也笑了，佩服地看了他爹一眼。
这二十辆车轱辘轱辘地越驶越近，刘黑七大吼一声：“小的们，下手！”立时一大群蒙面人呐喊着朝山下的银车扑去。众车夫没怎么抵抗，就连滚带爬逃命而去。众匪围定银车，刘黑七哈哈大笑，下令道：“砸箱验银！”只听“哐哐”几声响过。刘黑七笑容全落，立刻拔出刀来大声道：“我们上当了，快撤！”说时迟那时快，只听山林中一声铳响，致庸和阎镇山带领镖局人马及众家丁呐喊着杀出。铁信石一马当先，奋勇异常。致庸赞叹之余，心中暗暗吃惊。一阵厮杀后，众匪渐渐抵挡不住，刘黑七一声唿哨，土匪们开始边打边撤。刘黑七压阵在最后且战且退，最后瞅个空子，翻身上马，立刻绝尘而去。致庸也立刻抓过一匹马，呐喊着追赶上去。阎镇山大惊，在后面急喊道：“乔东家，小心！”话音未落，又见一匹马飞奔着赶了上去，原来是铁信石。阎镇山想了想，也抓过一匹马追过去。
这刘黑七眼见身后三匹马追赶不已，毫不慌张，喊道：“乔致庸，刘黑七打了一辈子雁，今儿叫雁啄了眼睛。有种跟老子上山！”致庸双腿夹马，长啸一声，追得更紧。阎镇山见状，在后面大声喊道：“乔东家，别追了，小心中了刘黑七的埋伏！”致庸恨恨地停了下来，刘黑七哈哈笑着隐入山林。
铁信石和阎镇山先后赶来，阎镇山劝道：“乔东家，回吧，刘黑七现在知道银车不会走这里，说不定会带人去黑熊谷，黑熊谷离这里并不远！”致庸闻言道：“说得是，你赶快带人去黑熊谷，保护戴老先生和银车！”阎镇山点头，双腿夹马飞驰而去。
致庸擦擦汗，冲铁信石点点头，放慢马速往山下赶去。铁信石的马速更慢了，很快落在致庸的后面。林中空气清新，虫声唧唧，一场激烈的厮杀过后，致庸突然觉得一种从未有过的轻快。可是不知怎的，他走着走着，突觉心中一动，猛一回头，只见身后十几米处，铁信石手握一镖，正要出手。见致庸回头，铁信石从容策马赶上来，与他并驾齐驱起来。致庸心中有事，也不说破，忽然朗声道：“铁信石，打一镖给我看看！”铁信石抬手打出一镖，只听“砰”的一声，击中远处一根树干。
致庸不觉叫好，打马上前，取下那支镖掂量着，同时问道：“铁信石你这一手，练了很久了吧？”铁信石声音低沉，道：“回东家，铁信石自小跟人学镖，可惜学艺一直不精！”致庸盯着他的眼睛，想说什么，又没有说出，又看那支镖。铁信石道：“东家喜欢这支镖？”致庸意识到什么，当下将镖还给他，同时不经意地问道：“真是好镖，哪个师傅打的？”铁信石微微一笑，也不隐瞒：“啊，这是小人的师傅当年传给小人的，不知道制镖的师傅是谁！”致庸点点头，不再说什么，打马飞奔起来，铁信石原地勒马望着远去的致庸，目光恨恨的，片刻后也打马跟了上去。
2
乔家当日如唱大戏般，热闹非凡，外客厅中各种人进进出出，有讨债的大小相与，有闹着撤股的本家，有看热闹的，也有揪心等待的。玉菡与曹氏将二门紧闭，任曹掌柜和茂才在外面应付。
达庆等得抓耳挠腮，这儿与人闲扯几句，那儿跟人咬咬耳朵，最后也顾不得避嫌疑，在崔鸣九身边坐下，悄声道：“老崔，你怎么来了？你不是要”崔鸣九哼了一声，摇着折扇道：“我原是打算坐等陆家的银车经过祁县商街，可后来一想，乔东家既然要我来领银子，我还是到这儿等吧！”达庆试探道：“你这会儿是不是也觉得陆家的银车会到？”“到与不到，咱们一起等一会儿，不就知道了？”崔鸣九冷冷一笑道，不再多言。达庆心中一怔，一点可怕的东西蓦然升上心头。他直着眼发了一会呆，拉起崔鸣九就进了偏院的一间空房。达庆把门关严，瞅瞅无人，厉声道：“哎，老崔，你刚才的话啥意思？”崔鸣九扯扯身上的衣服：“四爷，您啥意思呀？”“我问你，你是不是把陆家银车走哪条道让人告诉了刘黑七！”崔掌柜冷笑着甩开他道：“四爷，您昏头了吧，万一这刘黑七打哪儿听到消息，半道上劫了银车，就好像真是我的责任了！”说着他抬脚往外走，不再理达庆。达庆依然心跳不止，半晌才恨恨地走出。
日头渐渐升高，外客厅的人越挤越多，嘈杂声更大了。一些人等得不耐烦，吵嚷起来。曹掌柜忙得不可开交，心中也和众人一样慌乱起来。长顺在一旁问道：“曹爷，说好了午时三刻。东家再不回来，这戏就没法唱了！”曹掌柜叹口气，转身躲了起来。
突见一人不等通报，径直闯了进来，长顺上前拦住询问，那人正是陈三，一把推开长顺，嚷道：“我是达盛昌的伙计，有急事见我们大掌柜！”长顺心中暗骂，但也只好由他闯了进去。崔鸣九一眼看见自家伙计，急忙问：“哎，你怎么来了！”陈三回道：“大掌柜，你出来一下。”这边达庆一直在盯着崔鸣九，站起阴阳怪气道：“哎，有什么事不能当着大家的面说！”崔鸣九看看达庆，心中迅速盘算了一下，道：“四爷说得对，要是和今天的事有关，你就大声说！”众人都闭口，注意看着眼前的这一幕。陈三迟疑了一下道：“大掌柜，刚才我听过路的人说，乔家的银车让刘黑七打劫了！”众人悚然一惊，面面相觑。水家和元家的两位大掌柜猛地站起。曹掌柜面无人色，赶过来问：“你，说什么，再说一遍！”陈三看看他，大声重复了一遍刚才的话。达庆脸色苍白，恶狠狠地向崔鸣九看去。崔鸣九目光赶紧避开。此时外客厅里已经喧闹成了一片。长顺刚在一边扶住已经站不稳的曹掌柜，就见好几个相与和本家叫嚷着冲过来。
这边达庆忽然站起，不容分说，把崔鸣九拉到刚刚那间房，怒不可遏，一把将他推进去。崔鸣九有点怕他，连连往外挣扎。达庆“砰”地关上门，伸手便毫不客气地给他一耳光。崔鸣九捂脸道：“你你你，怎么打人？”达庆追着他打：“我就要揍你！我问你，陆家银车走的线路，是不是你透给刘黑七的？”崔鸣九一边躲，一边申辩：“你说什么呢，你有什么证据！”达庆又一掌打过去，怒道：“这件事致庸只告诉我一个人，我也只告诉过你，今天刘黑七劫了银车，不是你透的风又是谁？”崔鸣九终于打开了门：“你胡说！你血口喷人！”他一边说一边往外逃。达庆追了几步没追上，气得浑身哆嗦，在后面跳着脚气喘吁吁地道：“你你你我要打死你！”崔鸣九早已狼狈地跑出乔家大门，也来不及招呼自己的伙计，便跨马仓皇而去。
达庚等本家好容易才找到气喘不已的达庆，众人不知就里，仍像以前一样撺掇他挑头去闹。可达庆这会只觉得身上热一阵，冷一阵，没走几步，腿一软，便坐倒在地，号啕大哭起来，众人一个趔趄，差点压倒在他身上，顿时乱作一团。
突然，前院人群中发出一声惊呼：“致庸，致庸回来了！”达庆抹把泪望去，但见二十辆银车在致庸带领下，鱼贯进入乔家大院。每有一辆银车进来，人群中就发出一阵欢呼。最后威风凛凛地进入大门的便是名镖师戴二闾和太谷巨富陆大可。众人忍不住又发出一声惊呼。这边致庸早已下了马，在外客厅前恭敬地迎候着。陆大可大摇大摆地下马，用鞭指着众人问：“这些都是你的债主？”致庸恭谨道：“回岳父大人的话，这都是本家股东和相与。”陆大可“哼”了一声讽刺道：“什么本家、相与，还不是怕你还不起他们的银子，逼债来了？”众人神情尴尬地相互望着，不敢做声。陆大可也不理会，径直吩咐车夫道：“打开银车，给人家看看我陆大可的银子！”众车夫上前依次打开银车上的银箱，现出白花花的银子，在正午阳光的照射下，一片璀璨，直晃人眼，人群中立时响起一片惊叹声。
陆大可“哼”了一声，朝致庸点点头。致庸会意，当下吩咐曹掌柜带人将银箱抬进银库。人群中一阵骚动，不少本家、相与已开始商量起对策。水家和元家的大掌柜纷纷派伙计回去向东家讨主意：乔家有了银子，这债讨还是不讨？
院内，玉菡笑呵呵上前迎着陆大可道：“爹，请里面歇息。外头的事让您女婿张罗就行了。”陆大可点点头，疼爱地看女儿一眼。忽听外院又一阵喧哗，陆大可用探询的目光向致庸望去。致庸笑道：“岳父大人，真是巧得很，我们家东口的银车回来了，眼下就在大门外！”众人又是一声惊呼，扭头朝大门口看，果然，前前后后又有数十辆银车进门。陆大可想了想，冷冷一笑，对玉菡道：“走，闺女，陪我进去喝茶！”玉菡笑着陪他进了二门。这边达庆一把拉住致庸，吃惊道：“老二，你们家在东口真有生意！”致庸大笑道：“四哥，我啥时候对你说过假话？”达庆转身就走。致庸一把拉住他道：“哎我说四哥，咱们说好的事情，你怎么走了？”达庆急道：“什么事？”致庸忍住笑正色道：“我要是有银子，你把人头输给我呀！”“你你你，你还真要哇？”达庆脸上有点挂不住了。致庸道：“我现在是商人了，商人第一就要讲诚信，说话算数，吐口唾沫也能在地下钉个钉，把人头留下来吧！”长顺等人也嚷嚷，起哄道：“对，把人头留下来！”达庆恼道：“你们这些小子，都不是他妈的好人！我的人头怎么给他？我还要顶着它进京赶考呢，没有了它还指什么吃饭？让开道，放开我！”说着他快快往外走。致庸等哈哈大笑起来。
达庆还没出门，就被一大帮本家拦住了。达庆怒道：“你们都跟着我干吗？别跟着我！”达庚急道：“老四，你这就不仗义了嘛！事情开头是你撺掇的，到了这会儿，你怎么一句话不说就溜了！总得给大伙一个明白话儿，这股咱还撤不撤？”达庆啐道：“还撤个屁！乔家又有银子了，生意垮不了，我们年年有红利分，撤什么股？要撤你们撤，反正我不撤了！”一个看热闹的在旁边调笑道：“乔家四爷，你怎么又变了，昨儿个还有人说，你要撤了股去达盛昌入股呢。”达庆急扯白脸道：“你胡说啥呢，谁告诉你我要去达盛昌入股？这乔家的生意说到底是咱们自家的，我不在自家生意里入股，我去达盛昌入股，我疯了吗？我告诉你们，这达盛昌里就没他妈的好人！”说着，他推开众人，扬长而去。达庚急了眼：“哎，他就这么走了？闹了这么些天，就是不撤股，也得跟致庸说一声！”达庆理也不理，走得越来越快。众本家和一些相与面面相觑一哄而散。
乔家外客厅的人越来越少，除了本家外，不少相与也先后走掉。茂才仍在外客厅里呆着，不动声色地看看水家和元家的大掌柜，这两人显然正在等各自东家的决断。终于，一个伙计进门，对水家的王大掌柜附耳说了起来。茂才竖起耳朵，依稀听到：“东家说祁县商家里头，乔家倒是垮了，可陆家却进来了，这笔账他还算得过来，所以让您快回”王大掌柜不住点头，与曹掌柜客气地拱手道别。没多一会，元家葛大掌柜也起身告辞。茂才终于将旱烟在脚底下“托托”敲了两下，起身伸了个懒腰。曹掌柜在不远处冲他伸一下大拇指，两人会心一笑，知道这一仗打赢了。
内客厅陆大可正坐着喝茶，一旁玉菡喜笑颜开地陪着。致庸走进来，忍不住喜形于色。陆大可看他一眼，问道：“怎么，都走了？”致庸高兴地点头，冲着玉菡一乐。玉菡立刻红了脸，含羞回看他一眼，转身出去了。陆大可瞧在眼里，心中除了欣慰外，还略带点嫉妒。他咳嗽一声又问道：“水家王大掌柜和元家葛大掌柜也走了？”“走了！不但走了，还要小婿转告岳父，说他们两家的东家今天让他们来，本意并不是要和乔家清账，只是前些日子流言颇多，他们东家心里不踏实，让他们俩来看看银子。”陆大可“哼”了一声，站起道：“他们都走了，我也该走了！”致庸吃一惊道：“岳父，您怎么能走？今天的事全都仰仗岳父，已经在给岳父收拾房子了，岳父好歹住两天再走！”陆大可没好气道：“住两天？耽误了我的生意呢？哎对了，既然你们家东口的银子回来了，我还是把我拉来的银子拉回去吧，我还有用呢！”玉菡匆匆跑进来，大声道：“爹，您那二十辆银车里，怎么只有二十万两银子？下面全是石头。不是说拉来五十万两吗？”致庸吃惊，回看陆大可。陆大可抬脚继续往外走：“二十万两还不够用？二十万两我还嫌多了呢！”玉菡不乐意，跟上去喊：“爹，乔家和陆家可是有约在先，乔家以全部十七处生意做抵，从陆家押五十万两银子。您老人家要是带头违约，我们也可以违约！”陆大可自己找台阶下，哼哼着说：“不就是还欠你们三十万两吗？你们是不是我的闺女、女婿？银子放到我那儿和放到你们这儿有啥不一样？这事先不说了，我走了！”他抬腿出门，猛回头道：“女婿，你那数十辆打东口回来的银车里，装的也全是石头吧？”致庸猝不及防，不觉色变。陆大可冲玉菡道：“哎，我说闺女，你看上的这个女婿不是太笨，我闺女有点眼力！我走了。”玉菡心中一美，也笑看致庸之眼，忽然又想起来一件事追着陆大可道：“爹，您甭走！我这儿还给您买了治胃疼的药呢！”不料陆大可走得更快了：“不要不要，你那药太贵，我吃不起！”玉菡又好气又好笑，在后面跺脚冲他喊道：“您就是走了，也还欠我们银子！”陆大可早已走出了二门。玉菡还要喊，致庸走过来拦她，道：“算了，本来就打算借二十万两，有了它，我也能应付了！”玉菡眼中浮出泪花，娇声跺脚道：“我爹他在欺负你呢！我可不依！”致庸心中一动，不觉多望了她一眼。
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当夜乔家上下一片欢腾，多日来的压抑气氛一扫而空。曹氏亲赐家宴，在内院里犒赏家中众人。与这种轻松欢腾的气氛不符应的是外书房的气氛：致庸正紧张地坐着，对着包头复字号顾大掌柜的又一封急件。那是曹掌柜刚刚收到的，内容与月前收到的一模一样，仍是求银告急，只是这封信更显得急迫凶险。
茂才自打看过这封信后就一直闭眼坐着。曹掌柜则把求援的目光时不时落在致庸和茂才身上。隔了一会儿，茂才突然睁开眼睛，致庸和曹掌柜立刻把目光转向了他，只听茂才道：“曹掌柜，你先说说包头复字号如何陷入了今天这个局面？”曹掌柜看了致庸一眼，缓声道：“孙先生，这话说起来就长了。数十年来，乔家复字号和达盛昌邱家在包头众商家中一直是两强相持，在每一宗生意中都要争强斗狠，谁都想把对手挤出去，独霸包头市场。高粱本不是什么重要货物，只因口外的蒙古人爱饮酒，高粱又是酿酒的原料，又可做马料，所以每年高梁下来，无论我们还是达盛昌都要抢收一批，来年春天转手卖出，从中牟些薄利。不想这些年南方丝茶路不通，大家都没生意做，高粱竟成了各商家经营的主要货品。”茂才与致庸不约而同对看一眼。曹掌柜继续道：“最可气的是达盛昌。自打去年秋天高梁下来，为了吃掉复字号，他们就设下陷阱，首先抬高市价，声称要做高梁霸盘，不再让我复字号染指包头的高粱生意。致广东家和复字号顾大掌柜自然咽不下这口气，跟着提价，与达盛昌争做高粱霸盘。大家要是各守本分也就罢了，每年包头市场上买卖的都是山西高梁，去年山西高粱又生了虫，歉收，即便全部被我们买进来，也不至于会让复字号和我们乔家本银耗尽，致广东家和顾大掌柜没有想到达盛昌与我们争做霸盘是假，引诱复字号走入困局才是真，他们一边在市场上虚张声势，一边悄悄地从东北运来大批高梁，让我们不停地吃进，一直吃到今年的高梁下来，让我们再吃进，这样一而再、再而三，我们就被撑住了，银子都变成了高梁，现银根本无法周转，才到了今天这步境地！”致庸听到这里，义愤填膺“啪”的一掌击向桌子。
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这天深夜，致庸披挂停当，手执兵器，目光严峻，来到院中。众家人和镖局镖师手执兵器，都在等候号令。阎镇山和茂才一同走来。致庸看茂才一眼，茂才拱手沉声道：“东家放心带人前去，家里的事有我和长顺呢！”致庸微微颔首，向阎镇山点了点头。阎镇山转身对众人挥了一下手，众人精神抖擞，鱼贯向后门走去。
致庸正要跟着走，忽见玉菡带明珠走来。致庸微微皱眉道：“你怎么出来了？快回去吧！”玉菡眼望着致庸，有多少担心要说，又不好说出，颤声道：“二爷为了乔家，一定要打这一仗，陆氏也不敢阻拦，可还是要出来送一送二爷！另外，陆氏还想给二爷举荐一个人！”致庸看着她眼中的牵挂，不由心软下来，问：“谁啊？又让太太费心。”玉菡没有回答，一闪身，铁信石走上前来，冲致庸拱手。玉菡道：“二爷，铁信石一身武艺，还会打镖，让他跟你去，在身边护着你，我好放心一点！”致庸心头微微一惊，望着铁信石问道：“你会武艺，还会打镖？”铁信石如铁塔般站着，点了点头。致庸沉吟了一下，又问道：“此去颇多凶险，你真的愿意跟我去？”铁信石眼睛直视着他，不卑不亢：“到了乔家，就是乔家的人，铁信石听东家安排！”致庸沉沉地看他一眼，点头道：“好，收拾一下，跟我们走！”长栓上前两步，欲言又止。致庸冲他使了一个眼色，长栓犹豫了一下，退了回去。致庸不再说什么，略略对玉菡一点头，带着众人很快悄无声息地出了后院门。
这一夜对所有人而言都异常漫长。但当清晨的阳光如约而至时，却并没有人能松一口气，连刘黑七也不例外。直到二十辆蒙着绿呢的银车轱辘轱辘驶至老鸦山下，埋伏了一夜的刘黑七才终于吐了一口浊气，对旁边的刘小宝道：“乔致庸太小瞧我了，他以为他故意透了信给达盛昌的老崔，我就会信了，去什么黑熊谷劫银车。我要是没猜错，他的大队人马，包括三星镖局一定在那儿等着我呢！”刘小宝也笑了，佩服地看了他爹一眼。
这二十辆车轱辘轱辘地越驶越近，刘黑七大吼一声：“小的们，下手！”立时一大群蒙面人呐喊着朝山下的银车扑去。众车夫没怎么抵抗，就连滚带爬逃命而去。众匪围定银车，刘黑七哈哈大笑，下令道：“砸箱验银！”只听“哐哐”几声响过。刘黑七笑容全落，立刻拔出刀来大声道：“我们上当了，快撤！”说时迟那时快，只听山林中一声铳响，致庸和阎镇山带领镖局人马及众家丁呐喊着杀出。铁信石一马当先，奋勇异常。致庸赞叹之余，心中暗暗吃惊。一阵厮杀后，众匪渐渐抵挡不住，刘黑七一声唿哨，土匪们开始边打边撤。刘黑七压阵在最后且战且退，最后瞅个空子，翻身上马，立刻绝尘而去。致庸也立刻抓过一匹马，呐喊着追赶上去。阎镇山大惊，在后面急喊道：“乔东家，小心！”话音未落，又见一匹马飞奔着赶了上去，原来是铁信石。阎镇山想了想，也抓过一匹马追过去。
这刘黑七眼见身后三匹马追赶不已，毫不慌张，喊道：“乔致庸，刘黑七打了一辈子雁，今儿叫雁啄了眼睛。有种跟老子上山！”致庸双腿夹马，长啸一声，追得更紧。阎镇山见状，在后面大声喊道：“乔东家，别追了，小心中了刘黑七的埋伏！”致庸恨恨地停了下来，刘黑七哈哈笑着隐入山林。
铁信石和阎镇山先后赶来，阎镇山劝道：“乔东家，回吧，刘黑七现在知道银车不会走这里，说不定会带人去黑熊谷，黑熊谷离这里并不远！”致庸闻言道：“说得是，你赶快带人去黑熊谷，保护戴老先生和银车！”阎镇山点头，双腿夹马飞驰而去。
致庸擦擦汗，冲铁信石点点头，放慢马速往山下赶去。铁信石的马速更慢了，很快落在致庸的后面。林中空气清新，虫声唧唧，一场激烈的厮杀过后，致庸突然觉得一种从未有过的轻快。可是不知怎的，他走着走着，突觉心中一动，猛一回头，只见身后十几米处，铁信石手握一镖，正要出手。见致庸回头，铁信石从容策马赶上来，与他并驾齐驱起来。致庸心中有事，也不说破，忽然朗声道：“铁信石，打一镖给我看看！”铁信石抬手打出一镖，只听“砰”的一声，击中远处一根树干。
致庸不觉叫好，打马上前，取下那支镖掂量着，同时问道：“铁信石你这一手，练了很久了吧？”铁信石声音低沉，道：“回东家，铁信石自小跟人学镖，可惜学艺一直不精！”致庸盯着他的眼睛，想说什么，又没有说出，又看那支镖。铁信石道：“东家喜欢这支镖？”致庸意识到什么，当下将镖还给他，同时不经意地问道：“真是好镖，哪个师傅打的？”铁信石微微一笑，也不隐瞒：“啊，这是小人的师傅当年传给小人的，不知道制镖的师傅是谁！”致庸点点头，不再说什么，打马飞奔起来，铁信石原地勒马望着远去的致庸，目光恨恨的，片刻后也打马跟了上去。
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乔家当日如唱大戏般，热闹非凡，外客厅中各种人进进出出，有讨债的大小相与，有闹着撤股的本家，有看热闹的，也有揪心等待的。玉菡与曹氏将二门紧闭，任曹掌柜和茂才在外面应付。
达庆等得抓耳挠腮，这儿与人闲扯几句，那儿跟人咬咬耳朵，最后也顾不得避嫌疑，在崔鸣九身边坐下，悄声道：“老崔，你怎么来了？你不是要”崔鸣九哼了一声，摇着折扇道：“我原是打算坐等陆家的银车经过祁县商街，可后来一想，乔东家既然要我来领银子，我还是到这儿等吧！”达庆试探道：“你这会儿是不是也觉得陆家的银车会到？”“到与不到，咱们一起等一会儿，不就知道了？”崔鸣九冷冷一笑道，不再多言。达庆心中一怔，一点可怕的东西蓦然升上心头。他直着眼发了一会呆，拉起崔鸣九就进了偏院的一间空房。达庆把门关严，瞅瞅无人，厉声道：“哎，老崔，你刚才的话啥意思？”崔鸣九扯扯身上的衣服：“四爷，您啥意思呀？”“我问你，你是不是把陆家银车走哪条道让人告诉了刘黑七！”崔掌柜冷笑着甩开他道：“四爷，您昏头了吧，万一这刘黑七打哪儿听到消息，半道上劫了银车，就好像真是我的责任了！”说着他抬脚往外走，不再理达庆。达庆依然心跳不止，半晌才恨恨地走出。
日头渐渐升高，外客厅的人越挤越多，嘈杂声更大了。一些人等得不耐烦，吵嚷起来。曹掌柜忙得不可开交，心中也和众人一样慌乱起来。长顺在一旁问道：“曹爷，说好了午时三刻。东家再不回来，这戏就没法唱了！”曹掌柜叹口气，转身躲了起来。
突见一人不等通报，径直闯了进来，长顺上前拦住询问，那人正是陈三，一把推开长顺，嚷道：“我是达盛昌的伙计，有急事见我们大掌柜！”长顺心中暗骂，但也只好由他闯了进去。崔鸣九一眼看见自家伙计，急忙问：“哎，你怎么来了！”陈三回道：“大掌柜，你出来一下。”这边达庆一直在盯着崔鸣九，站起阴阳怪气道：“哎，有什么事不能当着大家的面说！”崔鸣九看看达庆，心中迅速盘算了一下，道：“四爷说得对，要是和今天的事有关，你就大声说！”众人都闭口，注意看着眼前的这一幕。陈三迟疑了一下道：“大掌柜，刚才我听过路的人说，乔家的银车让刘黑七打劫了！”众人悚然一惊，面面相觑。水家和元家的两位大掌柜猛地站起。曹掌柜面无人色，赶过来问：“你，说什么，再说一遍！”陈三看看他，大声重复了一遍刚才的话。达庆脸色苍白，恶狠狠地向崔鸣九看去。崔鸣九目光赶紧避开。此时外客厅里已经喧闹成了一片。长顺刚在一边扶住已经站不稳的曹掌柜，就见好几个相与和本家叫嚷着冲过来。
这边达庆忽然站起，不容分说，把崔鸣九拉到刚刚那间房，怒不可遏，一把将他推进去。崔鸣九有点怕他，连连往外挣扎。达庆“砰”地关上门，伸手便毫不客气地给他一耳光。崔鸣九捂脸道：“你你你，怎么打人？”达庆追着他打：“我就要揍你！我问你，陆家银车走的线路，是不是你透给刘黑七的？”崔鸣九一边躲，一边申辩：“你说什么呢，你有什么证据！”达庆又一掌打过去，怒道：“这件事致庸只告诉我一个人，我也只告诉过你，今天刘黑七劫了银车，不是你透的风又是谁？”崔鸣九终于打开了门：“你胡说！你血口喷人！”他一边说一边往外逃。达庆追了几步没追上，气得浑身哆嗦，在后面跳着脚气喘吁吁地道：“你你你我要打死你！”崔鸣九早已狼狈地跑出乔家大门，也来不及招呼自己的伙计，便跨马仓皇而去。
达庚等本家好容易才找到气喘不已的达庆，众人不知就里，仍像以前一样撺掇他挑头去闹。可达庆这会只觉得身上热一阵，冷一阵，没走几步，腿一软，便坐倒在地，号啕大哭起来，众人一个趔趄，差点压倒在他身上，顿时乱作一团。
突然，前院人群中发出一声惊呼：“致庸，致庸回来了！”达庆抹把泪望去，但见二十辆银车在致庸带领下，鱼贯进入乔家大院。每有一辆银车进来，人群中就发出一阵欢呼。最后威风凛凛地进入大门的便是名镖师戴二闾和太谷巨富陆大可。众人忍不住又发出一声惊呼。这边致庸早已下了马，在外客厅前恭敬地迎候着。陆大可大摇大摆地下马，用鞭指着众人问：“这些都是你的债主？”致庸恭谨道：“回岳父大人的话，这都是本家股东和相与。”陆大可“哼”了一声讽刺道：“什么本家、相与，还不是怕你还不起他们的银子，逼债来了？”众人神情尴尬地相互望着，不敢做声。陆大可也不理会，径直吩咐车夫道：“打开银车，给人家看看我陆大可的银子！”众车夫上前依次打开银车上的银箱，现出白花花的银子，在正午阳光的照射下，一片璀璨，直晃人眼，人群中立时响起一片惊叹声。
陆大可“哼”了一声，朝致庸点点头。致庸会意，当下吩咐曹掌柜带人将银箱抬进银库。人群中一阵骚动，不少本家、相与已开始商量起对策。水家和元家的大掌柜纷纷派伙计回去向东家讨主意：乔家有了银子，这债讨还是不讨？
院内，玉菡笑呵呵上前迎着陆大可道：“爹，请里面歇息。外头的事让您女婿张罗就行了。”陆大可点点头，疼爱地看女儿一眼。忽听外院又一阵喧哗，陆大可用探询的目光向致庸望去。致庸笑道：“岳父大人，真是巧得很，我们家东口的银车回来了，眼下就在大门外！”众人又是一声惊呼，扭头朝大门口看，果然，前前后后又有数十辆银车进门。陆大可想了想，冷冷一笑，对玉菡道：“走，闺女，陪我进去喝茶！”玉菡笑着陪他进了二门。这边达庆一把拉住致庸，吃惊道：“老二，你们家在东口真有生意！”致庸大笑道：“四哥，我啥时候对你说过假话？”达庆转身就走。致庸一把拉住他道：“哎我说四哥，咱们说好的事情，你怎么走了？”达庆急道：“什么事？”致庸忍住笑正色道：“我要是有银子，你把人头输给我呀！”“你你你，你还真要哇？”达庆脸上有点挂不住了。致庸道：“我现在是商人了，商人第一就要讲诚信，说话算数，吐口唾沫也能在地下钉个钉，把人头留下来吧！”长顺等人也嚷嚷，起哄道：“对，把人头留下来！”达庆恼道：“你们这些小子，都不是他妈的好人！我的人头怎么给他？我还要顶着它进京赶考呢，没有了它还指什么吃饭？让开道，放开我！”说着他快快往外走。致庸等哈哈大笑起来。
达庆还没出门，就被一大帮本家拦住了。达庆怒道：“你们都跟着我干吗？别跟着我！”达庚急道：“老四，你这就不仗义了嘛！事情开头是你撺掇的，到了这会儿，你怎么一句话不说就溜了！总得给大伙一个明白话儿，这股咱还撤不撤？”达庆啐道：“还撤个屁！乔家又有银子了，生意垮不了，我们年年有红利分，撤什么股？要撤你们撤，反正我不撤了！”一个看热闹的在旁边调笑道：“乔家四爷，你怎么又变了，昨儿个还有人说，你要撤了股去达盛昌入股呢。”达庆急扯白脸道：“你胡说啥呢，谁告诉你我要去达盛昌入股？这乔家的生意说到底是咱们自家的，我不在自家生意里入股，我去达盛昌入股，我疯了吗？我告诉你们，这达盛昌里就没他妈的好人！”说着，他推开众人，扬长而去。达庚急了眼：“哎，他就这么走了？闹了这么些天，就是不撤股，也得跟致庸说一声！”达庆理也不理，走得越来越快。众本家和一些相与面面相觑一哄而散。
乔家外客厅的人越来越少，除了本家外，不少相与也先后走掉。茂才仍在外客厅里呆着，不动声色地看看水家和元家的大掌柜，这两人显然正在等各自东家的决断。终于，一个伙计进门，对水家的王大掌柜附耳说了起来。茂才竖起耳朵，依稀听到：“东家说祁县商家里头，乔家倒是垮了，可陆家却进来了，这笔账他还算得过来，所以让您快回”王大掌柜不住点头，与曹掌柜客气地拱手道别。没多一会，元家葛大掌柜也起身告辞。茂才终于将旱烟在脚底下“托托”敲了两下，起身伸了个懒腰。曹掌柜在不远处冲他伸一下大拇指，两人会心一笑，知道这一仗打赢了。
内客厅陆大可正坐着喝茶，一旁玉菡喜笑颜开地陪着。致庸走进来，忍不住喜形于色。陆大可看他一眼，问道：“怎么，都走了？”致庸高兴地点头，冲着玉菡一乐。玉菡立刻红了脸，含羞回看他一眼，转身出去了。陆大可瞧在眼里，心中除了欣慰外，还略带点嫉妒。他咳嗽一声又问道：“水家王大掌柜和元家葛大掌柜也走了？”“走了！不但走了，还要小婿转告岳父，说他们两家的东家今天让他们来，本意并不是要和乔家清账，只是前些日子流言颇多，他们东家心里不踏实，让他们俩来看看银子。”陆大可“哼”了一声，站起道：“他们都走了，我也该走了！”致庸吃一惊道：“岳父，您怎么能走？今天的事全都仰仗岳父，已经在给岳父收拾房子了，岳父好歹住两天再走！”陆大可没好气道：“住两天？耽误了我的生意呢？哎对了，既然你们家东口的银子回来了，我还是把我拉来的银子拉回去吧，我还有用呢！”玉菡匆匆跑进来，大声道：“爹，您那二十辆银车里，怎么只有二十万两银子？下面全是石头。不是说拉来五十万两吗？”致庸吃惊，回看陆大可。陆大可抬脚继续往外走：“二十万两还不够用？二十万两我还嫌多了呢！”玉菡不乐意，跟上去喊：“爹，乔家和陆家可是有约在先，乔家以全部十七处生意做抵，从陆家押五十万两银子。您老人家要是带头违约，我们也可以违约！”陆大可自己找台阶下，哼哼着说：“不就是还欠你们三十万两吗？你们是不是我的闺女、女婿？银子放到我那儿和放到你们这儿有啥不一样？这事先不说了，我走了！”他抬腿出门，猛回头道：“女婿，你那数十辆打东口回来的银车里，装的也全是石头吧？”致庸猝不及防，不觉色变。陆大可冲玉菡道：“哎，我说闺女，你看上的这个女婿不是太笨，我闺女有点眼力！我走了。”玉菡心中一美，也笑看致庸之眼，忽然又想起来一件事追着陆大可道：“爹，您甭走！我这儿还给您买了治胃疼的药呢！”不料陆大可走得更快了：“不要不要，你那药太贵，我吃不起！”玉菡又好气又好笑，在后面跺脚冲他喊道：“您就是走了，也还欠我们银子！”陆大可早已走出了二门。玉菡还要喊，致庸走过来拦她，道：“算了，本来就打算借二十万两，有了它，我也能应付了！”玉菡眼中浮出泪花，娇声跺脚道：“我爹他在欺负你呢！我可不依！”致庸心中一动，不觉多望了她一眼。
3
当夜乔家上下一片欢腾，多日来的压抑气氛一扫而空。曹氏亲赐家宴，在内院里犒赏家中众人。与这种轻松欢腾的气氛不符应的是外书房的气氛：致庸正紧张地坐着，对着包头复字号顾大掌柜的又一封急件。那是曹掌柜刚刚收到的，内容与月前收到的一模一样，仍是求银告急，只是这封信更显得急迫凶险。
茂才自打看过这封信后就一直闭眼坐着。曹掌柜则把求援的目光时不时落在致庸和茂才身上。隔了一会儿，茂才突然睁开眼睛，致庸和曹掌柜立刻把目光转向了他，只听茂才道：“曹掌柜，你先说说包头复字号如何陷入了今天这个局面？”曹掌柜看了致庸一眼，缓声道：“孙先生，这话说起来就长了。数十年来，乔家复字号和达盛昌邱家在包头众商家中一直是两强相持，在每一宗生意中都要争强斗狠，谁都想把对手挤出去，独霸包头市场。高粱本不是什么重要货物，只因口外的蒙古人爱饮酒，高粱又是酿酒的原料，又可做马料，所以每年高梁下来，无论我们还是达盛昌都要抢收一批，来年春天转手卖出，从中牟些薄利。不想这些年南方丝茶路不通，大家都没生意做，高粱竟成了各商家经营的主要货品。”茂才与致庸不约而同对看一眼。曹掌柜继续道：“最可气的是达盛昌。自打去年秋天高梁下来，为了吃掉复字号，他们就设下陷阱，首先抬高市价，声称要做高梁霸盘，不再让我复字号染指包头的高粱生意。致广东家和复字号顾大掌柜自然咽不下这口气，跟着提价，与达盛昌争做高粱霸盘。大家要是各守本分也就罢了，每年包头市场上买卖的都是山西高梁，去年山西高粱又生了虫，歉收，即便全部被我们买进来，也不至于会让复字号和我们乔家本银耗尽，致广东家和顾大掌柜没有想到达盛昌与我们争做霸盘是假，引诱复字号走入困局才是真，他们一边在市场上虚张声势，一边悄悄地从东北运来大批高梁，让我们不停地吃进，一直吃到今年的高梁下来，让我们再吃进，这样一而再、再而三，我们就被撑住了，银子都变成了高梁，现银根本无法周转，才到了今天这步境地！”致庸听到这里，义愤填膺“啪”的一掌击向桌子。
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