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家已没有意义。不过，茂才今日还是要劝一劝东家，北方各处和南方四省的票号开了也就开了，但是接下来要和各省督抚衙门做生意，又是做朝廷的生意，东家，我看你还是算了！”
致庸抬眼向曹掌柜看去。曹掌柜也道：“东家，这件事我也有些顾虑。古语有之，商者商也，你买我卖，大家平等相待，这是交易的基础，可是和官府朝廷做生意，他们不大可能对我们平等相待。”茂才见他说得这般委婉，又补充道：“曹掌柜，你这话说得并不周全。大家和气时，我们和官府是相与；若大家失了和气，官府又成了官府，我们则又成了人家治下的商民。不过，我真正为东家担心的并不是这个。”
致庸心中渐渐有些浮躁，却又不好发作，只得深深看他：“茂才兄心里有什么隐忧，请一起说出来吧。”茂才叹了一口气：“东家，还是那句话，老子说：天下神器，不可为之，不可执之。为者败之，执者失之”
致庸终于不耐烦起来：“茂才兄，这话年前你已经劝过我，我不想再听。”茂才心头一痛，坚持道：“东家，茂才今天要说几句逆耳之言，你也别不高兴。你就是不高兴，我也要说！不然我就对不起每年三千两的酬劳银子！”致庸尽可能压抑着内心的反感，坐下道：“茂才兄，你说你说！最好一次说完！”
茂才道：“东家，以往太平年间，总是各省官府自己派人解送官银上缴京城。东家不要小看这件事，官银由官府送，朝廷收，民问商家一概无缘插手，朝廷和官府就掌控了我刚才说的神器，也就是天下命脉。而今天时局不宁，票号业开始跃跃欲试，要代替各地官府向朝廷汇兑银子，这就发生了天大的事。一旦天下官银可由票号业向朝廷汇兑，本该归朝廷和官府掌控的天下神器、天下命脉就要移位！东家，你细想一想，如果你是朝廷，你是皇上，会容忍这种事情吗？”
致庸一时长思不语。茂才越说越激动：“东家，当初茂才就不赞同东家进入票号业，那时我就对东家说过老子的一句话：鱼不可以脱于渊，国之利器不可以示人。可惜那时茂才想得还不够深，悟得还不够透。东家，当初我只想到开票号这件事本身会引起商界大变，国情大变，并没有想到其实你，还有诸多商人本身就是国之利器！只要你们想做，你们就能在今日中国的商界引发一场地震，所谓五百年必有王者兴，其间必有名世者，你们当之无愧。可是东家，你们自己是国之利器，可同时又只是商人，与强大的朝廷做生意，只能像个商人那样行事，否则就会大祸临头。东家，鱼只有藏在水里才安全，国之利器也只能深藏不露才不会为自己引来灾祸。东家天纵英才，茂才虽不是萧何、张良之流，却也不敢过于自贬。东家，茂才不担心你做不成天下那么大的生意，我担心的是你一旦做成了天下那么大的生意，给自己，甚至给乔家引来的反而是不测之祸！”
致庸紧紧盯住他，半晌道：“怎么，茂才兄是担心我做成了汇通天下的大事，朝廷反而会杀了我的头？曹掌柜，你也这么看？”“东家，我也觉得孙先生的话有些道理。我们只是商人，只做商人该做的事好了。我读书不多，可也知道物极必反的道理，所谓木秀于林，风必摧之，堆出于岸，流必湍之”曹掌柜虽然想打圆场，但致庸这会问到头上，也只得实话实说了。
致庸看了他俩半晌，终于背过身去，怒声道：“这么一件利商利国利民的大事，如果我不去做，也许别人也不会做。今日国家多难，民不聊生，和南北饷路不通大有关系。如果我们重新疏通了南北银路，朝廷能拿出更多的银子平定内乱，外御强敌，让万民各安其业，我乔致庸的性命算得了什么？如果我们明知自己做的事关系天下兴亡，而且将造福后人，却仍然瞻前顾后，畏首畏尾，为了自保什么都不敢做。茂才兄，难不成我们要做这样的商人吗？”
茂才一时间说不出话来，嘴唇哆嗦了半天，才又开口道：“东家，现在是乱世，我们只是区区商民，若不能自保，何谈救国。纵观天下大势，我们能做的只是随机而动。就目前而言，绝不能主动挑战朝廷的权威，不可为天下先”他话未说完，致庸已经气呼呼地站起：“够了，你既说是乱世，那就绝无行黄老之术的道理，茂才兄，你什么都想到了，就是忘了‘天下兴亡，匹夫有责’这八个字！”
茂才被当场噎在那里，再也说不出话来，当下失望地站起，转身朝外走。曹掌柜赶紧拉住他。茂才道：“东家决心已定，孙茂才刚才的话多了，也不该说！”曹掌柜打圆场道：“孙先生，你不能走，明天的事怎么办，东家和我还得等你拿主意呢！”
茂才呆了半晌，脸上浮现出一抹奇异的笑容，曹掌柜一惊。只听茂才道：“东家，只要你一天没辞掉我，我有话就还是要说，至于听不听那是你的自由了。至于明天这件事，你的脾气性情也不适宜直接和官府、朝廷打交道。如果你执意要做，只怕还得我和曹掌柜去办！两广总督哈芬哈大人，他也算是我们的老相识了，刚调任不久，所以你只要明天去见一下他，将张之洞大人的信函呈上，剩下的事情我们看看情形再说吧！”致庸久久盯着茂才，半晌沉声道：“好吧！？”
4
第二日一大早，茂才陪同致庸前往两广总督衙门。
由于茂才和曹掌柜早已打点过，候不多时，哈芬便接见了他们。哈芬看完了张之洞的信，突觉“乔致庸”三个字颇为熟悉，当下仔细打量起恭立在那里的乔、孙两人，半晌突然脱口道：“噢，原来是你们两个”
致庸刚要说话，茂才已经赔笑道：“大人，那时我们无知，冒犯了大人，还请大人海涵。”哈芬哼了一声，接着却又笑道：“没什么，都是过去的事情了，今日他乡相遇也不是容易的事啊。”致庸和茂才对看一眼，微微松了一口气。哈芬打着官腔道：“哎我说，你们这个茶票庄，真能像张大人信上说的，代本督将两广饷银上送给朝廷？”致庸点点头：“大人，在下今天做的正是这一行生意。”
哈芬也不说话，又打量了他们一会，才拉长声调道：“自从长毛军断了南方各省的饷路，每年为了此事，各省都十分头疼。乔致庸，虽然张大人向本官举荐了你，可是毕竟口说无凭，我怎么能相信你真能替各省把银子解往北京？”致庸当下细细地向他解释了一番。
哈芬凝神听了好一会，点头道：“这样一说我倒也有点明白了。哎乔东家，这个主意很妙，这样好的主意是谁想起来的？两边北京和广州将来如此结算？这一行生意，赚银子多吗？”致庸笑道：“回大人，山西商人经营票号这一行已经有了些年头，可眼下还不成什么大气候，但只要大人支持，它在不久的将来会成为我大清商业的一根主要支柱”
茂才轻轻地碰了致庸一下，赶紧接茬道：“至于说到利润，商民在商言商，自然要收些汇水，就是费用。但大人放心，这笔开销绝对小于大人每年让人押送银车去北京的费用！”哈芬细眯着眼睛想了好一会，突然开口道：“乔致庸，虽然这样，我还是不能相信你。向北京解送饷银乃国之大事，出了差错是要砍头的，本官可不想拿自个儿的性命开玩笑！”致庸一听，并不着急，微微一笑道：“大人为何不能信任小号一回呢？若是出了差错，小号宁愿作出双倍赔偿！”哈芬哼了一声：“真出了差错，你就是不想赔也得赔，因为这是国课。”他想了想继续道：“当初胡沅浦胡大人可是对你赞赏有加，说你将来一定是个安邦定国之才，现在看看，哈哈，你最多也就能帮老夫冒险往京城里运些银子罢了！”致庸受了奚落，也不介意，道：“那么大人是答应商民了？”
茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。哈芬的话却让他们都吃了一惊：“不，本官什么也没答应。乔致庸，真想让本官相信你也有一个办法，那就是你拿自个儿的银子替本官小试一回。”一听这话，致庸和茂才对视一眼，哈芬继续道：“由广州往京城运银子，太平年间也要三个月，现在兵荒马乱，朝廷急等着银子用，你要是能在一个月内先代我把三十万两银子，通过你说的什么北京票号交到户部银库，我就相信你，把你垫上的三十万两银子付给你，再请你帮我解送四省数年积压的京饷。这办法怎么样啊？”
致庸略一思索，便爽快地答应道：“谢大人！从明天算起，一个月内，我一定帮大人把三十万两银子上交到户部银库！”话一出口，哈芬和茂才都吃了一惊。哈芬放下手中的茶杯，站起道：“好，咱们就一言为定！”
回到客栈，听他们说完事情经过，曹掌柜立刻着急道：“东家，哈大人让我们拿自己的银子帮他上缴国库，万一出了岔子，回头他又不认账，我们就亏大了！”致庸神情凝重：“古人云，人而无信，谁言其可。我们以诚信待人，哈大人也不见得就一定会不以诚信待我们！”“话是这么说，可这么远的路，谁能担当起这样的大任呀！”曹掌柜又道。致庸闻言一惊，忍不住挠起头来。长栓在一旁气不过了：“几位爷，你们也太目中无人了！一个堂堂男子汉你们都看不见，我还站在这里干啥？”
致庸回头看他一眼，一旁的曹掌柜忍不住问：“长栓，你觉得自个儿行吗？”长栓生气道：“曹掌柜，这两年我跟着二爷，南到过武夷山，北到过恰克图，不说出生入死，也算是见过一些世面。不就往北京跑一个来回吗？别的大事我干不了，这点小事我也干不了？”致庸和曹掌柜都没有接口，一起朝茂才看去。茂才两眼看天，长长地吐出一口烟，沉声道：“我觉得你不成！”
长栓大恼：“孙老先儿，自打你到了乔家，就一直跟我过不去，我怎么着你了？”茂才不动声色道：“长栓，二爷要做的可是一件大事，汇通天下就从这里而起，万一这事让你办砸了，二爷的梦可就做不成了！”长栓大怒：“你——”曹掌柜赶紧打圆场：“东家，孙先生，我觉得长栓行。长栓一向对东家忠心耿耿，现在又正是用人之际”
长栓闻言哼一声，腰杆直往上挺。致庸看看茂才：“茂才兄，你看呢？”茂才道：“这事我本不想管，可东家既然问我，我好像不管还不成！东家要真想汇通天下，就不要让长栓去，长栓去了，非把事情办砸不可！他就不是个能办成大事的人！”长栓气得哆嗦，一把将哈芬写给户部的信从致庸手中夺过来：“二爷，您要是信得过长栓，就让长栓去北京送信，您要是信不过长栓，长栓今天就死在这里！”说着他干脆“扑通”一声跪下，带着哭腔道：“二爷，您说句话吧！”茂才一看这个架势，哼了一声就往外走。
致庸搀起长栓问道：“长栓，你真的能行？”“我能行！”长栓恨不能把心掏出来。“方才孙先生的话虽然不中听，可他的话并没错！这封信事关大德兴在江南各省设庄的成败，事关我们汇通天下的第一步能不能成功！”致庸一边说着，一边深深地看着长栓的眼睛。
长栓道：“二爷，您就放心吧，只要长栓不死，我就是爬，一个月内也要把信送到北京，再回到广州复命！”致庸不再犹豫，当即道：“好！拿酒来！”曹掌柜赶紧端过酒来。致庸举起酒杯，庄重道：“长栓，我乔致庸拜托了！”说着他单膝跪下，高举起酒杯。长栓也不客套，接过酒杯一饮而尽，慷慨道：“二爷，长栓去了！”
这时茂才走来，看着远去的长栓，不禁微微一笑。致庸头也不抬道：“茂才兄，刚才你的激将法用得好！”茂才收敛笑容，道：“是嘛，东家，只怕孙茂才也就这么一点用处了！”说着他一磕烟袋锅，转身又向自己屋里走去。
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所谓点将不如激将，长栓此行果然不辱使命，十余日间不休不眠赶到了京城大德兴茶票庄。李德龄接信大惊，但当日就将三十万两银子迅速地解往了户部。稍事休整的长栓立马又上了路，终于在离开广州后的第二十七天赶回了广州。
一见到致庸，长栓就昏了过去。众人手忙脚乱地将他抬上床。致庸从他身上摸出一封信打开，里面藏着一张朝廷藩库的收据。
致庸将它交给茂才和曹掌柜传看，兴奋道：“好样的，明天我就去哈芬处，让他将”他话未说完，突然觉得哪儿有点不对劲，致庸惊奇道：“怎么了？”曹掌柜道：“东家，我和孙先生商量好了，明日去总督衙门就由我们去吧，那些和官府打交道的琐碎事您不是最不耐烦了吗？”致庸一愣，向茂才看去，只见茂才敲着旱烟锅道：“是啊，东家掌管的是大局，至于这些琐碎事就交给我和曹掌柜吧。”致庸心中先是疑惑。但转念一想，觉得他俩的话也很对，便干脆地点头同意了。
第二日，茂才和曹掌柜一大清早就出门，直到中午饭后好一会，才带着醉意回到客栈。致庸早已经等得心急如焚，一见面赶紧问事情进展如何。茂才打着酒嗝搂住致庸道：“东家，不但两广这几年的京饷全由我们大德兴来汇兑，赣湘两省的京饷哈大人也同意帮忙考虑，估计很快就能成功”曹掌柜也呵呵笑道：“东家，这可是笔天大的生意啊，那李大管家虽然条件苛”致庸一惊，赶紧问道：“难不成还有什么附加条件吗？”曹掌柜刚要说话，茂才已经接口道：“没什么，没什么条件，只有喝酒，喝酒”他说着捅了曹掌柜一下，曹掌柜酒微醒，使劲晃了晃头，赶紧补充道：“说来还真怪，像李大总管这样的人，平日里是专门帮这些总督巡抚捞油水的，这一回却没有向我们提任何别的要求！”“是啊，这是东家有面子。不，是哈大人看张之洞张大人的面子”茂才也附和道。
经过几目的筹备，大德兴茶票庄广州分号终于开张，场面的气派与隆重让致庸吃惊。他无法想像，茂才和曹掌柜不过比他早到十日，如何结识这么多的商家。他忍不住开口问茂才，茂才想了想道：“一是东家的声名与面子，二来哈大人也帮着捧了捧场。”致庸一愣，刚要说话，却见一抬小轿落地，一个小厮撩开轿帘，里面走出一个五十来岁的瘦削男子。茂才吃了一惊，忍不住低声道：“哈府的李大总管怎么也来了？”
致庸也没多想，当下走过去和茂才、曹掌柜一起拱手相迎：“李大总管大驾光临，小号不胜荣幸，请请请！”门前一干广州商家纷纷拱手招呼。那李大总管派头十足，略略拱了一下手，便大模大样地向里走去。
致庸心中反感，但仍耐着性子陪李大总管里里外外地看。看了好半天，李大总管总算落座，呷了一口茶，拉长声调道：“不错啊，乔东家，湘赣两省的官饷生意也已经到手，这新票号一开张，你立马就是日进斗金吧？”致庸毫无防备，赔笑道：“托总督大人和李大总管的福。”李大总管哼了一声：“上次我没有听清楚，贵号从粤桂湘赣各省朝北京汇兑银子，要收多少汇水？”致庸还没说话，茂才急忙抢上前道：“李大总管，事情都是在下跟大总管谈的，我们东家他不大清楚，李大总管有不清楚的地方，过会问在下就是。”
致庸不禁警觉起来，只听李大总管不阴不阳道：“我是说，像你这样赚银子，比总督哈大人还省力。这不，哈大人在大德兴广州分号入了股不算，今天又特地打发我来，看看开张的情形怎么样。对了，曹掌柜，咱们可是说好的，得了汇水，你一我二，可不要错了！”致庸大惊，茂才急忙将致庸拉到一旁。曹掌柜找了一个借口，请李大总管看汇票，总算把他支应到别处去了。
致庸没有当场发作，应付完了开张仪式，才怒容满面地在内室坐了下来，气急道：“茂才兄，曹掌柜，快说，这到底是怎么回事？哈大人怎么就在我大德兴广州分号入了股？还要分什么利？”曹掌柜语塞，向茂才看去。
茂才倒心平气静，道：“东家要是还想揽下南方四省向北京汇兑饷银这笔生意，就不用再说什么了！我再三思量，若要实现东家的志向——汇通天下，那和朝廷大员绑在一起做事，对于我们商人，对于东家，可能是最安全的方法了！”
致庸根本不接这个茬，怒道：“我说这件事怎么办得如此顺利，原来是这样，而我却被蒙在鼓里！说吧，茂才兄，这事到底是哈大人自己提出来的，还是李大总管干的？”茂才没有回答。致庸看看两人，越发怒道：“我们怎么能答应这种事情？这件事如果成了真，就是我乔致庸变相向哈大人行贿。从哈大人那一边说，就是受贿！是贪赃！”
茂才突然开口道：“东家，我要是告诉你，这件事既不是哈大人提出来的，也不是李大总管提出来的，上竿子找人家说这事的是我，你信吗？”致庸大惊：“茂才兄，我万万没有想到，你竟会背着我干出这种事情来！”茂才转身就走。曹掌柜忍不住道：“也不是孙先生非要这么于，那日哈大人几句话就把我们打发了，说是先让我们和李大总管商议。一顿饭吃了几个时辰，人家的意思就在喉咙口，就是不先说出来，孙先生是不得不说。东家，您想想，若不是这样，只怕您最初替哈大人上缴的三十万两银子，眼下就收不回来了！”
致庸一怔，立时什么都明白了。这边茂才看看致庸，又拱拱手道：“东家，且不说哈大人和李大总管本身就是这个意思，若没有，我也会劝他们这么干，因为我认为这是最安全、损失最小的做法。当日我们商议好不让你去，就是知道你不会答应。现如今不管你答应不答应，事情都无法挽回了！主意是我出的，事情也是我办的，和曹掌柜无关，你要不答应，我就只有另谋生路，辞号！”此言一出，致庸忍不住回头激动地望着茂才，大声道：“茂才兄，你这是在逼我！”
曹掌柜赶紧劝道：“东家，孙先生这么做，也是好意，想帮东家把这件大事做成。这事可不能全怨孙先生，孙先生找我商议时，我也是点了头的。东家，您想想，‘三年清知府，十万雪花银’，若非如此，事情如何能进展如此顺利，且让哈大人这般捧场？”致庸半晌痛苦道：“怎么，这世道果真如此？与官府做生意不出银子，真的一件也做不成？”
曹掌柜进一步劝解道：“东家，我这里也劝您一句，东家为了实现汇通天下的宏愿，为了替朝廷重新疏通南北银路，千里万里，九死一生来到岭南，难道就因为这样一件事，让自己前功尽弃？而且事情已经不可挽回了，除非东家从这里撤庄。不，就是您想撤庄，哈大人也不会干的，他可能根本不会让我们平平安安地离开广州。和汇通天下比起来，东家今日受一点委屈又算得了什么？如果东家执意不肯，我这个大掌柜也不做了，我跟孙先生一起辞号！”
致庸久久伫立，无比痛苦道：“曹爷，茂才兄，如果我在这件事上睁一只眼闭一只眼，从今天起，我就不会再觉得自个儿是干净的了，我乔致庸也成了个和贪官同流合污的人！”说完，他愤然转身走出去。
致庸在这件事上始终不肯原谅茂才，但却无可奈何。茂才却越发不管不顾，许多大事他说了就算，最多和曹掌柜交代一下，也不和致庸多说。这段时问，致庸干脆什么都不问。乔家北方的银两终归有限，所以有相当一部分官银还是要由南方北运。好在武昌城已在官军手中，茂才于是决定广东广西的银子由西江过灵渠，入湘江，经武昌北运；江西的银子先由旱路到湖南，经湘江北运；至于湖南的银子，则直接经湘江北运。由于利益相关，哈芬答应沿途派兵保护银船银车。茂才和曹掌柜商量，自己先回茶山，在那里等候接应江南各省官银上了旱路，再和铁信石一起前往北京。曹掌柜是第一次见识茂才的手段，事情虽多，竟被他安排得井井有条。
致庸打算等此地大事一定，便携长栓直接北上，曹掌柜则要回祁县去，照料总号和潞州的生意。很快就到了要各自上路的日子。临行的前一天晚上，曹掌柜特意安排了一桌酒，盼着致庸和茂才能够和解。不料一场酒喝下来，致庸和茂才都没怎么说话。茂才灌了不少酒，感觉要醉，吃到后半局便提前告退，却听致庸没头没脑地问了一句：“茂才兄.我刚刚听说，哈大人对你十分欣赏，说要请你出山，做他的幕僚，有这事吗？”茂才一怔，微微变色，摇头道：“啊，没有！这是哪里话！”二人对视了一会儿，致庸突然将目光闪开。茂才一笑，借着酒劲唱着胡秋戏妻出了房。
第二天茂才先上路，到了码头，他也不说话，只冲着致庸和曹掌柜拱了拱手。曹掌柜有点担心，道：“孙先生，此去千里，你又要料理茶山上的事务，又要接应江南的银船，忙得过来吗？”茂才淡然一笑，道：“一些区区小事，忙不了孙茂才。”致庸一直默然元语，这时突然道：“茂才兄保重！”茂才看了看他，目光中微露真情，道：“东家，此次广州办理官银汇兑一事，你的声名已经震动了大半个中国，但世间事祸福相倚，只盼你精华内敛，小心行事，多多保重！”说完也不等致庸回答，转身上船。船行许久，致庸才突然道：“曹掌柜，你不觉得，到了这会儿，我不像个商人，他才真像个商人吗？”曹掌柜听了一惊，揣摩不出东家的意思，也不好搭话。
长栓在后面喊：“好了好了，孙老先儿也走了，东家您也犯不着跟他怄气了，说说，这两天我们干什么去？”致庸大声道：“干什么去？看海去呀！当年王协老先生北上大漠南到海，今天我们也做到了，为什么不去看海？明天我们都去看海！”
家已没有意义。不过，茂才今日还是要劝一劝东家，北方各处和南方四省的票号开了也就开了，但是接下来要和各省督抚衙门做生意，又是做朝廷的生意，东家，我看你还是算了！”
致庸抬眼向曹掌柜看去。曹掌柜也道：“东家，这件事我也有些顾虑。古语有之，商者商也，你买我卖，大家平等相待，这是交易的基础，可是和官府朝廷做生意，他们不大可能对我们平等相待。”茂才见他说得这般委婉，又补充道：“曹掌柜，你这话说得并不周全。大家和气时，我们和官府是相与；若大家失了和气，官府又成了官府，我们则又成了人家治下的商民。不过，我真正为东家担心的并不是这个。”
致庸心中渐渐有些浮躁，却又不好发作，只得深深看他：“茂才兄心里有什么隐忧，请一起说出来吧。”茂才叹了一口气：“东家，还是那句话，老子说：天下神器，不可为之，不可执之。为者败之，执者失之”
致庸终于不耐烦起来：“茂才兄，这话年前你已经劝过我，我不想再听。”茂才心头一痛，坚持道：“东家，茂才今天要说几句逆耳之言，你也别不高兴。你就是不高兴，我也要说！不然我就对不起每年三千两的酬劳银子！”致庸尽可能压抑着内心的反感，坐下道：“茂才兄，你说你说！最好一次说完！”
茂才道：“东家，以往太平年间，总是各省官府自己派人解送官银上缴京城。东家不要小看这件事，官银由官府送，朝廷收，民问商家一概无缘插手，朝廷和官府就掌控了我刚才说的神器，也就是天下命脉。而今天时局不宁，票号业开始跃跃欲试，要代替各地官府向朝廷汇兑银子，这就发生了天大的事。一旦天下官银可由票号业向朝廷汇兑，本该归朝廷和官府掌控的天下神器、天下命脉就要移位！东家，你细想一想，如果你是朝廷，你是皇上，会容忍这种事情吗？”
致庸一时长思不语。茂才越说越激动：“东家，当初茂才就不赞同东家进入票号业，那时我就对东家说过老子的一句话：鱼不可以脱于渊，国之利器不可以示人。可惜那时茂才想得还不够深，悟得还不够透。东家，当初我只想到开票号这件事本身会引起商界大变，国情大变，并没有想到其实你，还有诸多商人本身就是国之利器！只要你们想做，你们就能在今日中国的商界引发一场地震，所谓五百年必有王者兴，其间必有名世者，你们当之无愧。可是东家，你们自己是国之利器，可同时又只是商人，与强大的朝廷做生意，只能像个商人那样行事，否则就会大祸临头。东家，鱼只有藏在水里才安全，国之利器也只能深藏不露才不会为自己引来灾祸。东家天纵英才，茂才虽不是萧何、张良之流，却也不敢过于自贬。东家，茂才不担心你做不成天下那么大的生意，我担心的是你一旦做成了天下那么大的生意，给自己，甚至给乔家引来的反而是不测之祸！”
致庸紧紧盯住他，半晌道：“怎么，茂才兄是担心我做成了汇通天下的大事，朝廷反而会杀了我的头？曹掌柜，你也这么看？”“东家，我也觉得孙先生的话有些道理。我们只是商人，只做商人该做的事好了。我读书不多，可也知道物极必反的道理，所谓木秀于林，风必摧之，堆出于岸，流必湍之”曹掌柜虽然想打圆场，但致庸这会问到头上，也只得实话实说了。
致庸看了他俩半晌，终于背过身去，怒声道：“这么一件利商利国利民的大事，如果我不去做，也许别人也不会做。今日国家多难，民不聊生，和南北饷路不通大有关系。如果我们重新疏通了南北银路，朝廷能拿出更多的银子平定内乱，外御强敌，让万民各安其业，我乔致庸的性命算得了什么？如果我们明知自己做的事关系天下兴亡，而且将造福后人，却仍然瞻前顾后，畏首畏尾，为了自保什么都不敢做。茂才兄，难不成我们要做这样的商人吗？”
茂才一时间说不出话来，嘴唇哆嗦了半天，才又开口道：“东家，现在是乱世，我们只是区区商民，若不能自保，何谈救国。纵观天下大势，我们能做的只是随机而动。就目前而言，绝不能主动挑战朝廷的权威，不可为天下先”他话未说完，致庸已经气呼呼地站起：“够了，你既说是乱世，那就绝无行黄老之术的道理，茂才兄，你什么都想到了，就是忘了‘天下兴亡，匹夫有责’这八个字！”
茂才被当场噎在那里，再也说不出话来，当下失望地站起，转身朝外走。曹掌柜赶紧拉住他。茂才道：“东家决心已定，孙茂才刚才的话多了，也不该说！”曹掌柜打圆场道：“孙先生，你不能走，明天的事怎么办，东家和我还得等你拿主意呢！”
茂才呆了半晌，脸上浮现出一抹奇异的笑容，曹掌柜一惊。只听茂才道：“东家，只要你一天没辞掉我，我有话就还是要说，至于听不听那是你的自由了。至于明天这件事，你的脾气性情也不适宜直接和官府、朝廷打交道。如果你执意要做，只怕还得我和曹掌柜去办！两广总督哈芬哈大人，他也算是我们的老相识了，刚调任不久，所以你只要明天去见一下他，将张之洞大人的信函呈上，剩下的事情我们看看情形再说吧！”致庸久久盯着茂才，半晌沉声道：“好吧！？”
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第二日一大早，茂才陪同致庸前往两广总督衙门。
由于茂才和曹掌柜早已打点过，候不多时，哈芬便接见了他们。哈芬看完了张之洞的信，突觉“乔致庸”三个字颇为熟悉，当下仔细打量起恭立在那里的乔、孙两人，半晌突然脱口道：“噢，原来是你们两个”
致庸刚要说话，茂才已经赔笑道：“大人，那时我们无知，冒犯了大人，还请大人海涵。”哈芬哼了一声，接着却又笑道：“没什么，都是过去的事情了，今日他乡相遇也不是容易的事啊。”致庸和茂才对看一眼，微微松了一口气。哈芬打着官腔道：“哎我说，你们这个茶票庄，真能像张大人信上说的，代本督将两广饷银上送给朝廷？”致庸点点头：“大人，在下今天做的正是这一行生意。”
哈芬也不说话，又打量了他们一会，才拉长声调道：“自从长毛军断了南方各省的饷路，每年为了此事，各省都十分头疼。乔致庸，虽然张大人向本官举荐了你，可是毕竟口说无凭，我怎么能相信你真能替各省把银子解往北京？”致庸当下细细地向他解释了一番。
哈芬凝神听了好一会，点头道：“这样一说我倒也有点明白了。哎乔东家，这个主意很妙，这样好的主意是谁想起来的？两边北京和广州将来如此结算？这一行生意，赚银子多吗？”致庸笑道：“回大人，山西商人经营票号这一行已经有了些年头，可眼下还不成什么大气候，但只要大人支持，它在不久的将来会成为我大清商业的一根主要支柱”
茂才轻轻地碰了致庸一下，赶紧接茬道：“至于说到利润，商民在商言商，自然要收些汇水，就是费用。但大人放心，这笔开销绝对小于大人每年让人押送银车去北京的费用！”哈芬细眯着眼睛想了好一会，突然开口道：“乔致庸，虽然这样，我还是不能相信你。向北京解送饷银乃国之大事，出了差错是要砍头的，本官可不想拿自个儿的性命开玩笑！”致庸一听，并不着急，微微一笑道：“大人为何不能信任小号一回呢？若是出了差错，小号宁愿作出双倍赔偿！”哈芬哼了一声：“真出了差错，你就是不想赔也得赔，因为这是国课。”他想了想继续道：“当初胡沅浦胡大人可是对你赞赏有加，说你将来一定是个安邦定国之才，现在看看，哈哈，你最多也就能帮老夫冒险往京城里运些银子罢了！”致庸受了奚落，也不介意，道：“那么大人是答应商民了？”
茂才佩服地看了致庸一眼，把期待的目光投向哈芬。哈芬的话却让他们都吃了一惊：“不，本官什么也没答应。乔致庸，真想让本官相信你也有一个办法，那就是你拿自个儿的银子替本官小试一回。”一听这话，致庸和茂才对视一眼，哈芬继续道：“由广州往京城运银子，太平年间也要三个月，现在兵荒马乱，朝廷急等着银子用，你要是能在一个月内先代我把三十万两银子，通过你说的什么北京票号交到户部银库，我就相信你，把你垫上的三十万两银子付给你，再请你帮我解送四省数年积压的京饷。这办法怎么样啊？”
致庸略一思索，便爽快地答应道：“谢大人！从明天算起，一个月内，我一定帮大人把三十万两银子上交到户部银库！”话一出口，哈芬和茂才都吃了一惊。哈芬放下手中的茶杯，站起道：“好，咱们就一言为定！”
回到客栈，听他们说完事情经过，曹掌柜立刻着急道：“东家，哈大人让我们拿自己的银子帮他上缴国库，万一出了岔子，回头他又不认账，我们就亏大了！”致庸神情凝重：“古人云，人而无信，谁言其可。我们以诚信待人，哈大人也不见得就一定会不以诚信待我们！”“话是这么说，可这么远的路，谁能担当起这样的大任呀！”曹掌柜又道。致庸闻言一惊，忍不住挠起头来。长栓在一旁气不过了：“几位爷，你们也太目中无人了！一个堂堂男子汉你们都看不见，我还站在这里干啥？”
致庸回头看他一眼，一旁的曹掌柜忍不住问：“长栓，你觉得自个儿行吗？”长栓生气道：“曹掌柜，这两年我跟着二爷，南到过武夷山，北到过恰克图，不说出生入死，也算是见过一些世面。不就往北京跑一个来回吗？别的大事我干不了，这点小事我也干不了？”致庸和曹掌柜都没有接口，一起朝茂才看去。茂才两眼看天，长长地吐出一口烟，沉声道：“我觉得你不成！”
长栓大恼：“孙老先儿，自打你到了乔家，就一直跟我过不去，我怎么着你了？”茂才不动声色道：“长栓，二爷要做的可是一件大事，汇通天下就从这里而起，万一这事让你办砸了，二爷的梦可就做不成了！”长栓大怒：“你——”曹掌柜赶紧打圆场：“东家，孙先生，我觉得长栓行。长栓一向对东家忠心耿耿，现在又正是用人之际”
长栓闻言哼一声，腰杆直往上挺。致庸看看茂才：“茂才兄，你看呢？”茂才道：“这事我本不想管，可东家既然问我，我好像不管还不成！东家要真想汇通天下，就不要让长栓去，长栓去了，非把事情办砸不可！他就不是个能办成大事的人！”长栓气得哆嗦，一把将哈芬写给户部的信从致庸手中夺过来：“二爷，您要是信得过长栓，就让长栓去北京送信，您要是信不过长栓，长栓今天就死在这里！”说着他干脆“扑通”一声跪下，带着哭腔道：“二爷，您说句话吧！”茂才一看这个架势，哼了一声就往外走。
致庸搀起长栓问道：“长栓，你真的能行？”“我能行！”长栓恨不能把心掏出来。“方才孙先生的话虽然不中听，可他的话并没错！这封信事关大德兴在江南各省设庄的成败，事关我们汇通天下的第一步能不能成功！”致庸一边说着，一边深深地看着长栓的眼睛。
长栓道：“二爷，您就放心吧，只要长栓不死，我就是爬，一个月内也要把信送到北京，再回到广州复命！”致庸不再犹豫，当即道：“好！拿酒来！”曹掌柜赶紧端过酒来。致庸举起酒杯，庄重道：“长栓，我乔致庸拜托了！”说着他单膝跪下，高举起酒杯。长栓也不客套，接过酒杯一饮而尽，慷慨道：“二爷，长栓去了！”
这时茂才走来，看着远去的长栓，不禁微微一笑。致庸头也不抬道：“茂才兄，刚才你的激将法用得好！”茂才收敛笑容，道：“是嘛，东家，只怕孙茂才也就这么一点用处了！”说着他一磕烟袋锅，转身又向自己屋里走去。
5
所谓点将不如激将，长栓此行果然不辱使命，十余日间不休不眠赶到了京城大德兴茶票庄。李德龄接信大惊，但当日就将三十万两银子迅速地解往了户部。稍事休整的长栓立马又上了路，终于在离开广州后的第二十七天赶回了广州。
一见到致庸，长栓就昏了过去。众人手忙脚乱地将他抬上床。致庸从他身上摸出一封信打开，里面藏着一张朝廷藩库的收据。
致庸将它交给茂才和曹掌柜传看，兴奋道：“好样的，明天我就去哈芬处，让他将”他话未说完，突然觉得哪儿有点不对劲，致庸惊奇道：“怎么了？”曹掌柜道：“东家，我和孙先生商量好了，明日去总督衙门就由我们去吧，那些和官府打交道的琐碎事您不是最不耐烦了吗？”致庸一愣，向茂才看去，只见茂才敲着旱烟锅道：“是啊，东家掌管的是大局，至于这些琐碎事就交给我和曹掌柜吧。”致庸心中先是疑惑。但转念一想，觉得他俩的话也很对，便干脆地点头同意了。
第二日，茂才和曹掌柜一大清早就出门，直到中午饭后好一会，才带着醉意回到客栈。致庸早已经等得心急如焚，一见面赶紧问事情进展如何。茂才打着酒嗝搂住致庸道：“东家，不但两广这几年的京饷全由我们大德兴来汇兑，赣湘两省的京饷哈大人也同意帮忙考虑，估计很快就能成功”曹掌柜也呵呵笑道：“东家，这可是笔天大的生意啊，那李大管家虽然条件苛”致庸一惊，赶紧问道：“难不成还有什么附加条件吗？”曹掌柜刚要说话，茂才已经接口道：“没什么，没什么条件，只有喝酒，喝酒”他说着捅了曹掌柜一下，曹掌柜酒微醒，使劲晃了晃头，赶紧补充道：“说来还真怪，像李大总管这样的人，平日里是专门帮这些总督巡抚捞油水的，这一回却没有向我们提任何别的要求！”“是啊，这是东家有面子。不，是哈大人看张之洞张大人的面子”茂才也附和道。
经过几目的筹备，大德兴茶票庄广州分号终于开张，场面的气派与隆重让致庸吃惊。他无法想像，茂才和曹掌柜不过比他早到十日，如何结识这么多的商家。他忍不住开口问茂才，茂才想了想道：“一是东家的声名与面子，二来哈大人也帮着捧了捧场。”致庸一愣，刚要说话，却见一抬小轿落地，一个小厮撩开轿帘，里面走出一个五十来岁的瘦削男子。茂才吃了一惊，忍不住低声道：“哈府的李大总管怎么也来了？”
致庸也没多想，当下走过去和茂才、曹掌柜一起拱手相迎：“李大总管大驾光临，小号不胜荣幸，请请请！”门前一干广州商家纷纷拱手招呼。那李大总管派头十足，略略拱了一下手，便大模大样地向里走去。
致庸心中反感，但仍耐着性子陪李大总管里里外外地看。看了好半天，李大总管总算落座，呷了一口茶，拉长声调道：“不错啊，乔东家，湘赣两省的官饷生意也已经到手，这新票号一开张，你立马就是日进斗金吧？”致庸毫无防备，赔笑道：“托总督大人和李大总管的福。”李大总管哼了一声：“上次我没有听清楚，贵号从粤桂湘赣各省朝北京汇兑银子，要收多少汇水？”致庸还没说话，茂才急忙抢上前道：“李大总管，事情都是在下跟大总管谈的，我们东家他不大清楚，李大总管有不清楚的地方，过会问在下就是。”
致庸不禁警觉起来，只听李大总管不阴不阳道：“我是说，像你这样赚银子，比总督哈大人还省力。这不，哈大人在大德兴广州分号入了股不算，今天又特地打发我来，看看开张的情形怎么样。对了，曹掌柜，咱们可是说好的，得了汇水，你一我二，可不要错了！”致庸大惊，茂才急忙将致庸拉到一旁。曹掌柜找了一个借口，请李大总管看汇票，总算把他支应到别处去了。
致庸没有当场发作，应付完了开张仪式，才怒容满面地在内室坐了下来，气急道：“茂才兄，曹掌柜，快说，这到底是怎么回事？哈大人怎么就在我大德兴广州分号入了股？还要分什么利？”曹掌柜语塞，向茂才看去。
茂才倒心平气静，道：“东家要是还想揽下南方四省向北京汇兑饷银这笔生意，就不用再说什么了！我再三思量，若要实现东家的志向——汇通天下，那和朝廷大员绑在一起做事，对于我们商人，对于东家，可能是最安全的方法了！”
致庸根本不接这个茬，怒道：“我说这件事怎么办得如此顺利，原来是这样，而我却被蒙在鼓里！说吧，茂才兄，这事到底是哈大人自己提出来的，还是李大总管干的？”茂才没有回答。致庸看看两人，越发怒道：“我们怎么能答应这种事情？这件事如果成了真，就是我乔致庸变相向哈大人行贿。从哈大人那一边说，就是受贿！是贪赃！”
茂才突然开口道：“东家，我要是告诉你，这件事既不是哈大人提出来的，也不是李大总管提出来的，上竿子找人家说这事的是我，你信吗？”致庸大惊：“茂才兄，我万万没有想到，你竟会背着我干出这种事情来！”茂才转身就走。曹掌柜忍不住道：“也不是孙先生非要这么于，那日哈大人几句话就把我们打发了，说是先让我们和李大总管商议。一顿饭吃了几个时辰，人家的意思就在喉咙口，就是不先说出来，孙先生是不得不说。东家，您想想，若不是这样，只怕您最初替哈大人上缴的三十万两银子，眼下就收不回来了！”
致庸一怔，立时什么都明白了。这边茂才看看致庸，又拱拱手道：“东家，且不说哈大人和李大总管本身就是这个意思，若没有，我也会劝他们这么干，因为我认为这是最安全、损失最小的做法。当日我们商议好不让你去，就是知道你不会答应。现如今不管你答应不答应，事情都无法挽回了！主意是我出的，事情也是我办的，和曹掌柜无关，你要不答应，我就只有另谋生路，辞号！”此言一出，致庸忍不住回头激动地望着茂才，大声道：“茂才兄，你这是在逼我！”
曹掌柜赶紧劝道：“东家，孙先生这么做，也是好意，想帮东家把这件大事做成。这事可不能全怨孙先生，孙先生找我商议时，我也是点了头的。东家，您想想，‘三年清知府，十万雪花银’，若非如此，事情如何能进展如此顺利，且让哈大人这般捧场？”致庸半晌痛苦道：“怎么，这世道果真如此？与官府做生意不出银子，真的一件也做不成？”
曹掌柜进一步劝解道：“东家，我这里也劝您一句，东家为了实现汇通天下的宏愿，为了替朝廷重新疏通南北银路，千里万里，九死一生来到岭南，难道就因为这样一件事，让自己前功尽弃？而且事情已经不可挽回了，除非东家从这里撤庄。不，就是您想撤庄，哈大人也不会干的，他可能根本不会让我们平平安安地离开广州。和汇通天下比起来，东家今日受一点委屈又算得了什么？如果东家执意不肯，我这个大掌柜也不做了，我跟孙先生一起辞号！”
致庸久久伫立，无比痛苦道：“曹爷，茂才兄，如果我在这件事上睁一只眼闭一只眼，从今天起，我就不会再觉得自个儿是干净的了，我乔致庸也成了个和贪官同流合污的人！”说完，他愤然转身走出去。
致庸在这件事上始终不肯原谅茂才，但却无可奈何。茂才却越发不管不顾，许多大事他说了就算，最多和曹掌柜交代一下，也不和致庸多说。这段时问，致庸干脆什么都不问。乔家北方的银两终归有限，所以有相当一部分官银还是要由南方北运。好在武昌城已在官军手中，茂才于是决定广东广西的银子由西江过灵渠，入湘江，经武昌北运；江西的银子先由旱路到湖南，经湘江北运；至于湖南的银子，则直接经湘江北运。由于利益相关，哈芬答应沿途派兵保护银船银车。茂才和曹掌柜商量，自己先回茶山，在那里等候接应江南各省官银上了旱路，再和铁信石一起前往北京。曹掌柜是第一次见识茂才的手段，事情虽多，竟被他安排得井井有条。
致庸打算等此地大事一定，便携长栓直接北上，曹掌柜则要回祁县去，照料总号和潞州的生意。很快就到了要各自上路的日子。临行的前一天晚上，曹掌柜特意安排了一桌酒，盼着致庸和茂才能够和解。不料一场酒喝下来，致庸和茂才都没怎么说话。茂才灌了不少酒，感觉要醉，吃到后半局便提前告退，却听致庸没头没脑地问了一句：“茂才兄.我刚刚听说，哈大人对你十分欣赏，说要请你出山，做他的幕僚，有这事吗？”茂才一怔，微微变色，摇头道：“啊，没有！这是哪里话！”二人对视了一会儿，致庸突然将目光闪开。茂才一笑，借着酒劲唱着胡秋戏妻出了房。
第二天茂才先上路，到了码头，他也不说话，只冲着致庸和曹掌柜拱了拱手。曹掌柜有点担心，道：“孙先生，此去千里，你又要料理茶山上的事务，又要接应江南的银船，忙得过来吗？”茂才淡然一笑，道：“一些区区小事，忙不了孙茂才。”致庸一直默然元语，这时突然道：“茂才兄保重！”茂才看了看他，目光中微露真情，道：“东家，此次广州办理官银汇兑一事，你的声名已经震动了大半个中国，但世间事祸福相倚，只盼你精华内敛，小心行事，多多保重！”说完也不等致庸回答，转身上船。船行许久，致庸才突然道：“曹掌柜，你不觉得，到了这会儿，我不像个商人，他才真像个商人吗？”曹掌柜听了一惊，揣摩不出东家的意思，也不好搭话。
长栓在后面喊：“好了好了，孙老先儿也走了，东家您也犯不着跟他怄气了，说说，这两天我们干什么去？”致庸大声道：“干什么去？看海去呀！当年王协老先生北上大漠南到海，今天我们也做到了，为什么不去看海？明天我们都去看海！”