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她提起精神，再度提起朱若兰：“若兰伴在老夫人之侧，更多影响到的不是清云，而是宗家。一如当年陷害月颖，意在你母亲，故伎重施，恰是粤猊手笔。我猜若兰和粤猊之间并未断绝往来。”
“粤猊？这个人也还活着？”主谋祸乱，犹在世间？当年帮里那一连串流血谜案，牵累了吕月颖，殇亡了我母亲，行凶之人却个个都好好的活着，元凶不辑，谢帮主她们是如何向十万帮众交代的？
慧姨微微扬，沉思地道：“何止活着？云儿，我最为担心之人，并非若兰，而是他啊。二十几年前，他的名字叫粤猊。”
“二十几年前？”
“那时候，粤猊才二十左右，是个人见人爱的小伙子。你母亲认为他聪明太过，恐非善事，告诫若兰，此人来路不明，不要轻易相与。”
“所以菊花才担任了粤猊和朱朱师姐的信使？”
“是啊。其实当时我和你母亲明明知道，虽不甚清楚粤猊底细，见若兰动了真情，我们也不大想做恶人，睁一眼闭一眼算了。”思绪随着回忆飘落至远处，慧姨眼中闪过一丝莞然。慧姨从前是最喜欢笑的人，有她在的地方，总有她朗朗笑声如晴空洒落的漫天阳光。从她这难得的顽色里看来，甚至捉弄过这两人也未可知。
“那粤猊”
“当年他受人摆布，算不上是大恶。只是今天的他，实在不容小觑。”慧姨说到这里，亦不觉肃然“他已改了名字，便是当朝相许瑞龙。”
我大为愕然。当朝相许瑞龙，成宣立朝的第一大功臣，听说他是个大花面，哪里称得上“人见人爱”了。
与此同时，一些关键脉络逐渐清晰。粤猊勾引朱若兰，安排连环计陷害吕月颖，幕后另有主谋。当时大家的注意力被那个主谋吸引过去了，未曾想到，粤猊幸免于祸，摇身一变，以另一个介入朝政的全新面目与清云再起冲突。一朝相，权重天下，清云不能奈其何，也在意料之中。
“清云目前与之关系如何？”
“僵持。”慧姨简单地说。“此人权术心机，当年已非同小可，遑论今日。他来历不明，一身邪术防不胜防，若兰所使的媚心术便是他所教。更何况他其它本领，皆远在若兰之上。云儿，你这回上京，免不了和他打照面。他对你，一开始是不会有什么恶意的，若是起了冲突，可就难讲的很。此人的可怕，是在于，正常的时候宛若彬彬君子，一旦他认为有碍到自身，便成了最无理性的一头野兽，什么事都干得出来。”
她说到这里，陷于凝思，想必是忆起了粤猊从人到兽的那番光景。
我隐隐不安，这粤猊，这许丞相，以他的职权而言，毫无疑问是属于“一言九鼎、力担乾坤之朝廷重臣”谢帮主给我的上京联络名单里，并没有这位许丞相在内。而且“谢帮主何以对之未置一辞？甚至没说到清云在朝中还有这么一个大对头。”
慧姨微微苦笑：“帮主明知我一定会告诉你。我多年来步不出外，不了解粤猊如今权势，网罗多少羽翼，朝中势力如何，皇上是否还视他如左右手不可或缺？此人对清云恨之入骨，任何人出面均会百般阻挠作对，但对你对你却无恶意。只要你出面行事，不伤害到他切身利益，两可望相安无事。这一切，帮主必是全盘考虑过了，这也是她千算万算才定夺下来的法子吧？”
慧姨再三重申粤猊对我无恶意，令我颇不是滋味，愠道：“慧姨，纵然粤猊只是帮凶，可他设的连环计不知害死多少人，清云有此大仇，焉能不报？不能总是一味隐忍，求个相安无事。权术心机我固然不是他对手，也不能用其它方法么？”
慧姨脸上色变，深深地瞧了我一眼，忽作微笑：“云儿成人了，有自己的主意，很好。论理，这人恶贯满盈，早就该死了。”
她口中虽然应承了我的说法，明显心神不安起来，我知道，她是在担忧着了。我柔声道：“慧姨放心，你的言语我句句牢记，锦云不是莽撞之人，不会过于自不量力。”
她只笑了笑，没做声，起身快步走入内室，捧了一只盒子出来，低声道：“你此去险情重重，需步步小心。这是瑾郎生前所佩之剑，你带在身边，聊以护身。”
那是一只乌沉沉的沉香木盒子，式样并无奇特之处，一把银锁，轻轻一拧即开。轻启盒盖，里面一团光芒缤纷的扑出，我惊喜交集：“冰凰软剑！”
冰凰软剑，天下名剑，剑之锋锐罕有其匹。从我母亲失踪，这把剑也随之失踪了，想不到竟为慧姨所藏。
慧姨微笑着连盒子一起递给我，软剑一圈一圈盘旋成围，居中环形把手上一颗明珠。我三指轻轻拈起圆环，手腕一抖，剑刃弹出吞口，乍然抖得笔直，剑为碧色，薄而透明，洒出的光却是盈盈淡白色，光晕流转笼罩随身数尺。
慧姨接剑归鞘，给我系在腰间，那颗珠子在正中间，四周碎钻熠熠生彩，看起来，只是一围宝光灿烂绮艳美丽的腰带，却不知是可以伤人的利器。
她退了一步，打量着我，目中渐渐浮现出无限缱绻之意，又似喜欢，又似是伤心欲绝。我难受起来，道：“这是母亲遗物，承慧姨一直收着，母亲已亡，她的东西，也不必再现人世了。”
慧姨缓缓摇头，说道：“她的遗物，自应归还她的女儿。我霸在身边许多年，也该知足了。”
她顿了一顿，又道：“云儿，你莫嫌慧姨老了，太过罗嗦。慧姨只有一个要求：你无论做什么，别把自己涉入险境。”
我微笑着应承：“我明白，慧姨，我明白。”
她淡淡向我看过来，她的眼神，在告诉我：不，你不明白。我沉吟之际，她又一字一字，慢慢重复：“无论做什么！你答应我吗？”
我心头一动，她这个“无论”不仅仅是指粤猊了，或许，是指立嗣？清云与朝廷修和，还我母亲清誉，这些都已铺排妥当，只需按部就班。会有危险的未知大事，只是立嗣。慧姨对立嗣持何种态度？按理来说，她和这件事关系紧密，但目前来看，分明她是被谢帮主排斥在外，不令她干预。我慎重答道：“是。慧姨放心。”
一番长谈，她除了偶而流露的感慨以外，无一语重提下午变故。而我的心，竟也不知不觉安定下来。
翌日轻装下山，进城找质潜。
期颐城内人烟阜盛，入眼繁华喜庆，丝弦时闻。那日与咏刚回园，指点街市，并骑谈笑，数日功夫，跨过一个年关，所隔的人事也依稀遥远。
宗府在荣华街，三间大门紧紧关闭，开着东西两角供人出入。我存三分怒气，满拟下马拍门，门前十来个人早一拥而上，为之人满面笑容，高声叫：“文姑娘到！”正门轰然而开，我呆之际，宗质潜自内迎出。
我想了一想，方知清云园的消息早已先我一步传至。对方这般隆重接待，大张其是，倒令我僵在马上，一时不知如何是好。宗质潜笑道：“文姑娘玉驾光临，令蓬门生辉，何幸如之。”
银蔷出走，他还是一般嘻笑自若，与往常丝毫无异。我恼上心来，推开他拉住辔衔的手，骂道：“你这人凉薄如斯，我为银蔷妹妹不值！”
他一怔，迷惘之色一转即逝：“先进去。你是为在这大门口和我吵架来的吗？”
他本来心情很好，因我这劈头斥责的一句，大为扫兴，把缰绳递给下人，一路引进书房。
我才跨进去，便知不妥：“你带我到厅上即可。”
他闷声道：“我怕你还要骂我的，这里清静，比较好一些。”
微微冷笑“以前银蔷脾气，你便是用这个法子，免得下人听见折你的面子？”
他有些奇怪地看看我，似乎想搞清楚我今天的尖刻是哪里冒出来的，忽然趋前一步，低低道：“你在把你和小蔷比较么？――你，吃醋了？”
我大窘，斗口斗智，从小便不是他对手，如今隔了十年，我是毫无寸进，他可过尽千帆，更加处处落在下风。
他洋洋自若的坐下，眉目间带了三分捉弄了人以后全身以退的狡黠。饮了一口茶，悠然看过来，灼灼的目光，似是一直看到我内心深处：
“好了，你可以说了，你的来意？”
要开口，却又无从说起。我倒沉默了，千头万绪，淡淡的惆怅与忧伤潜上心来。
“云妹妹。”他拉起我的手“怎么了呢？”
我一惊甩开，微愠：“别动手动脚的。”
他哼了一声，有点无奈的两手一摊：“那么，文姑娘要说什么，审问在下什么，不妨慢慢动问。在下这里引颈就戳就是了。”
我受不了他的冷嘲热讽，眼前看的人渐渐迷茫起来，慢慢地说道：“咏刚走了。”
“咏刚――”他皱着眉，努力回想“你半夜三更去瞧的那一个？”
“他是被――”我差点儿说出虹姨，临时改口“他是被谢帮主气走的。”
他轻笑：“被谢帮主气走，你找贾仲骂去好象更妥当？”
“可是、可是――”我怒道“前一天，绫姨才向我提亲，之后谢帮主便去找咏刚，把他逼走了。”
质潜脸上一直挂着的漫不经心的笑意登时凝固，露出不可思议的神色来：“绫姨向你提亲？是――为我向你提亲？”
我转过头去，不敢看他的表情，点了点头。
质潜立起，在房中来回走着，半晌，缓缓说道：“锦云，你听我说，信不信由你：第一，我绝没托任何人为我提亲。第二，银蔷没来过这里，她陪淑瑶回乡去了，我以为她和我闹气，走时都没和我告别。第三，我没让谢帮主赶走你的咏刚，我没这个本事差遣谢帮主。”
他每说一个“没”字，口气里都含着些微的火气，他完全不在申辨或解释，反是咄咄逼人，可最让我意外的还是第二点：“银蔷陪淑瑶回乡？淑瑶是谁？”
他好笑地看着我：“你连个尾也没搞清，便跑来向我兴师问罪？――淑瑶是绫姨外甥女儿，父母双亡的孤女。”
我负气坐下，道：“但那些总也是事实。若银蔷不是在气头上，大过年的，她回什么乡？”
宗质潜有难得的慎重，说道：“这在计划之中。本来约定的是，我上京，她回乡一趟，顺便等我回来。只是提前了几天，或许就是你说的这个原因？我也不能确定。”
“原来是你们的约定。”我苦笑，难怪绫姨在女儿走了以后，一点不着急。
他懊恼地说：“除了小蔷离园以外，有关提亲和你那个情郎的事，我一点影儿也不知。”
我低声道：“宗大哥，我求求你，他被你们欺侮得够惨了，求你不要再这样说话了好不好？我受不了。”
有一会没听到他的声音，接着他手放上我的肩头，有一点迟疑，然后轻拍：“对不起。”
我念着此行另一目的，一边拭泪，问道：“怎么我进来，没见老夫人？”
他不言，怪模怪样瞧着我，猛然大笑起来：“你总算想起来了。老夫人要在的话，早该冲进来打你屁股了。”
“呸！”我啐了他一口，心里却是微微一沉，老夫人走了？！这一来向炎是否生病，我也无从查起。“老夫人，只住了这几天便走了？”
他说：“她为讨孙媳妇而来，没讨着，自然就去了。”
“孙媳妇――”我冷冷说“要你自己提出来呀。质潜，你别答应了人家，又总是耽误人家。”
宗质潜忍不住苦笑着摸了摸鼻子：“我怎么感觉平白多了一个老妈？比我老妈还道学。”
我嗤的一笑，他笑道：“又好了！真真，我倒以为你十年不见，变了很多，谁知还和小时候一样的脾气，又哭又笑的，不把脸蛋儿搞得象只小花猫一样决不罢休。”
他出去，过了片刻回来，居然端了一盆热水：“洗把脸，别回头让人见了，说我欺侮得你惨了。”浮起一点坏笑“再说，也容易让人误会。”
我搅了一把面巾，透过腾腾的雾气看着他。他和咏刚决不相同，他是个娇生惯养的大少爷，自小受人追围堵截的服侍，端茶递水这类事，这辈子大概连对他母亲也未做过。我在这里又哭又闹，满脸泪痕瞒不住人，以后被银蔷听说免不了一场风波，倒是亏得他想到这一点。
“少爷。”
“何事？”他眼疾手快，把脸盆抢了放到书架下面，外面人说道：“有接到都中飞鸽传书。”
那人在书房外面说，并没进来，双手呈上一个铁皮小筒。
质潜接过，宗府的飞鸽传书方式，与清云园相同。这样一个小筒，外形上看毫无异处，却是装的绝顶机密件。拔盖的手法、角度、着力略有不慎，机关动，铁筒夹层内的些微火药立时把那纸绝密件炸成灰堆。
我走到铺排满整个南墙的书架之下，顺手取了一册书来看。
听到拔塞轻“啵”的一声，然后就一点声息也没有了。过了一会，外面那人在问：“少爷，――不是我们？”
“不是。给上阱蔡家拿去了。”质潜冷漠而简短地答。
那人有些意外的失声：“上阱蔡家？又是他们？”
我感到不妥，这明明是他们内部的重要事情，虽然，因着大师姐隐匿的可能，我极想了解宗府事端，但毕竟我是外人，赖着不走，似乎别有用心：“宗大哥，你先忙，我”
质潜脸色阴沉，右手握成拳，不耐烦地横了我一眼：“你坐着，等我把这边处理完了，一同回清云。”
他不再理我，径向那人道：“这是我们第几次败在上阱蔡家手里？”
门外是个年近五十的中年人，一身锦衣，大腹便便，左右手中指各戴一只硕大的金玉戒指，象一个养尊处优的大财主，胖脸上洋溢着暖洋洋的笑。眉目依稀曾见，我小时候应该见过他的，只是说不上名字。
在略微的失态以后，他已恢复春风满面，流水价报出宗家在商场上失败的经历：“三次，少爷。三年前花戏楼，前年大同府铜矿采集权，加上今年军需提供，总共是三次。”
“前两次为什么会输？”
“对方出的条件比咱们好。”
“好在哪里？”
“投标书不相上下，送礼更丰厚。”
“那这次呢？”
那人道：“龙元帅刚正清明，一切以国事为重，军需物资这等后防大事，他只会以投标的各家实力、筹备现状及投标书质量为衡量标准。”
我坐在一边，静静听质潜与属下对答，他慢慢的问，对方答完总要考虑很久才问下一句，从往事线索中整理思绪，确定哪一环节出了差错。随着属下流利的回答，他那稳如泰山的气质，也异变出一丝丝波动，眼中流出冰冷而狂怒的神色。
“你是认为――他们的投标书比我们更好？”
这件事情相当严重，大离朝驻防军队的军需军备，一直由宗家负责，他们专门有一个半皇家性质的秘密大型军需军备锻造工地，多少年来，为朝廷军队源源不绝输送了大量的兵器、军甲，及各种军器什物，即使在覆朝时，也由于此举变更关系重大，而未曾削去宗家这个特权。――是什么原因，居然... -->>
她提起精神，再度提起朱若兰：“若兰伴在老夫人之侧，更多影响到的不是清云，而是宗家。一如当年陷害月颖，意在你母亲，故伎重施，恰是粤猊手笔。我猜若兰和粤猊之间并未断绝往来。”
“粤猊？这个人也还活着？”主谋祸乱，犹在世间？当年帮里那一连串流血谜案，牵累了吕月颖，殇亡了我母亲，行凶之人却个个都好好的活着，元凶不辑，谢帮主她们是如何向十万帮众交代的？
慧姨微微扬，沉思地道：“何止活着？云儿，我最为担心之人，并非若兰，而是他啊。二十几年前，他的名字叫粤猊。”
“二十几年前？”
“那时候，粤猊才二十左右，是个人见人爱的小伙子。你母亲认为他聪明太过，恐非善事，告诫若兰，此人来路不明，不要轻易相与。”
“所以菊花才担任了粤猊和朱朱师姐的信使？”
“是啊。其实当时我和你母亲明明知道，虽不甚清楚粤猊底细，见若兰动了真情，我们也不大想做恶人，睁一眼闭一眼算了。”思绪随着回忆飘落至远处，慧姨眼中闪过一丝莞然。慧姨从前是最喜欢笑的人，有她在的地方，总有她朗朗笑声如晴空洒落的漫天阳光。从她这难得的顽色里看来，甚至捉弄过这两人也未可知。
“那粤猊”
“当年他受人摆布，算不上是大恶。只是今天的他，实在不容小觑。”慧姨说到这里，亦不觉肃然“他已改了名字，便是当朝相许瑞龙。”
我大为愕然。当朝相许瑞龙，成宣立朝的第一大功臣，听说他是个大花面，哪里称得上“人见人爱”了。
与此同时，一些关键脉络逐渐清晰。粤猊勾引朱若兰，安排连环计陷害吕月颖，幕后另有主谋。当时大家的注意力被那个主谋吸引过去了，未曾想到，粤猊幸免于祸，摇身一变，以另一个介入朝政的全新面目与清云再起冲突。一朝相，权重天下，清云不能奈其何，也在意料之中。
“清云目前与之关系如何？”
“僵持。”慧姨简单地说。“此人权术心机，当年已非同小可，遑论今日。他来历不明，一身邪术防不胜防，若兰所使的媚心术便是他所教。更何况他其它本领，皆远在若兰之上。云儿，你这回上京，免不了和他打照面。他对你，一开始是不会有什么恶意的，若是起了冲突，可就难讲的很。此人的可怕，是在于，正常的时候宛若彬彬君子，一旦他认为有碍到自身，便成了最无理性的一头野兽，什么事都干得出来。”
她说到这里，陷于凝思，想必是忆起了粤猊从人到兽的那番光景。
我隐隐不安，这粤猊，这许丞相，以他的职权而言，毫无疑问是属于“一言九鼎、力担乾坤之朝廷重臣”谢帮主给我的上京联络名单里，并没有这位许丞相在内。而且“谢帮主何以对之未置一辞？甚至没说到清云在朝中还有这么一个大对头。”
慧姨微微苦笑：“帮主明知我一定会告诉你。我多年来步不出外，不了解粤猊如今权势，网罗多少羽翼，朝中势力如何，皇上是否还视他如左右手不可或缺？此人对清云恨之入骨，任何人出面均会百般阻挠作对，但对你对你却无恶意。只要你出面行事，不伤害到他切身利益，两可望相安无事。这一切，帮主必是全盘考虑过了，这也是她千算万算才定夺下来的法子吧？”
慧姨再三重申粤猊对我无恶意，令我颇不是滋味，愠道：“慧姨，纵然粤猊只是帮凶，可他设的连环计不知害死多少人，清云有此大仇，焉能不报？不能总是一味隐忍，求个相安无事。权术心机我固然不是他对手，也不能用其它方法么？”
慧姨脸上色变，深深地瞧了我一眼，忽作微笑：“云儿成人了，有自己的主意，很好。论理，这人恶贯满盈，早就该死了。”
她口中虽然应承了我的说法，明显心神不安起来，我知道，她是在担忧着了。我柔声道：“慧姨放心，你的言语我句句牢记，锦云不是莽撞之人，不会过于自不量力。”
她只笑了笑，没做声，起身快步走入内室，捧了一只盒子出来，低声道：“你此去险情重重，需步步小心。这是瑾郎生前所佩之剑，你带在身边，聊以护身。”
那是一只乌沉沉的沉香木盒子，式样并无奇特之处，一把银锁，轻轻一拧即开。轻启盒盖，里面一团光芒缤纷的扑出，我惊喜交集：“冰凰软剑！”
冰凰软剑，天下名剑，剑之锋锐罕有其匹。从我母亲失踪，这把剑也随之失踪了，想不到竟为慧姨所藏。
慧姨微笑着连盒子一起递给我，软剑一圈一圈盘旋成围，居中环形把手上一颗明珠。我三指轻轻拈起圆环，手腕一抖，剑刃弹出吞口，乍然抖得笔直，剑为碧色，薄而透明，洒出的光却是盈盈淡白色，光晕流转笼罩随身数尺。
慧姨接剑归鞘，给我系在腰间，那颗珠子在正中间，四周碎钻熠熠生彩，看起来，只是一围宝光灿烂绮艳美丽的腰带，却不知是可以伤人的利器。
她退了一步，打量着我，目中渐渐浮现出无限缱绻之意，又似喜欢，又似是伤心欲绝。我难受起来，道：“这是母亲遗物，承慧姨一直收着，母亲已亡，她的东西，也不必再现人世了。”
慧姨缓缓摇头，说道：“她的遗物，自应归还她的女儿。我霸在身边许多年，也该知足了。”
她顿了一顿，又道：“云儿，你莫嫌慧姨老了，太过罗嗦。慧姨只有一个要求：你无论做什么，别把自己涉入险境。”
我微笑着应承：“我明白，慧姨，我明白。”
她淡淡向我看过来，她的眼神，在告诉我：不，你不明白。我沉吟之际，她又一字一字，慢慢重复：“无论做什么！你答应我吗？”
我心头一动，她这个“无论”不仅仅是指粤猊了，或许，是指立嗣？清云与朝廷修和，还我母亲清誉，这些都已铺排妥当，只需按部就班。会有危险的未知大事，只是立嗣。慧姨对立嗣持何种态度？按理来说，她和这件事关系紧密，但目前来看，分明她是被谢帮主排斥在外，不令她干预。我慎重答道：“是。慧姨放心。”
一番长谈，她除了偶而流露的感慨以外，无一语重提下午变故。而我的心，竟也不知不觉安定下来。
翌日轻装下山，进城找质潜。
期颐城内人烟阜盛，入眼繁华喜庆，丝弦时闻。那日与咏刚回园，指点街市，并骑谈笑，数日功夫，跨过一个年关，所隔的人事也依稀遥远。
宗府在荣华街，三间大门紧紧关闭，开着东西两角供人出入。我存三分怒气，满拟下马拍门，门前十来个人早一拥而上，为之人满面笑容，高声叫：“文姑娘到！”正门轰然而开，我呆之际，宗质潜自内迎出。
我想了一想，方知清云园的消息早已先我一步传至。对方这般隆重接待，大张其是，倒令我僵在马上，一时不知如何是好。宗质潜笑道：“文姑娘玉驾光临，令蓬门生辉，何幸如之。”
银蔷出走，他还是一般嘻笑自若，与往常丝毫无异。我恼上心来，推开他拉住辔衔的手，骂道：“你这人凉薄如斯，我为银蔷妹妹不值！”
他一怔，迷惘之色一转即逝：“先进去。你是为在这大门口和我吵架来的吗？”
他本来心情很好，因我这劈头斥责的一句，大为扫兴，把缰绳递给下人，一路引进书房。
我才跨进去，便知不妥：“你带我到厅上即可。”
他闷声道：“我怕你还要骂我的，这里清静，比较好一些。”
微微冷笑“以前银蔷脾气，你便是用这个法子，免得下人听见折你的面子？”
他有些奇怪地看看我，似乎想搞清楚我今天的尖刻是哪里冒出来的，忽然趋前一步，低低道：“你在把你和小蔷比较么？――你，吃醋了？”
我大窘，斗口斗智，从小便不是他对手，如今隔了十年，我是毫无寸进，他可过尽千帆，更加处处落在下风。
他洋洋自若的坐下，眉目间带了三分捉弄了人以后全身以退的狡黠。饮了一口茶，悠然看过来，灼灼的目光，似是一直看到我内心深处：
“好了，你可以说了，你的来意？”
要开口，却又无从说起。我倒沉默了，千头万绪，淡淡的惆怅与忧伤潜上心来。
“云妹妹。”他拉起我的手“怎么了呢？”
我一惊甩开，微愠：“别动手动脚的。”
他哼了一声，有点无奈的两手一摊：“那么，文姑娘要说什么，审问在下什么，不妨慢慢动问。在下这里引颈就戳就是了。”
我受不了他的冷嘲热讽，眼前看的人渐渐迷茫起来，慢慢地说道：“咏刚走了。”
“咏刚――”他皱着眉，努力回想“你半夜三更去瞧的那一个？”
“他是被――”我差点儿说出虹姨，临时改口“他是被谢帮主气走的。”
他轻笑：“被谢帮主气走，你找贾仲骂去好象更妥当？”
“可是、可是――”我怒道“前一天，绫姨才向我提亲，之后谢帮主便去找咏刚，把他逼走了。”
质潜脸上一直挂着的漫不经心的笑意登时凝固，露出不可思议的神色来：“绫姨向你提亲？是――为我向你提亲？”
我转过头去，不敢看他的表情，点了点头。
质潜立起，在房中来回走着，半晌，缓缓说道：“锦云，你听我说，信不信由你：第一，我绝没托任何人为我提亲。第二，银蔷没来过这里，她陪淑瑶回乡去了，我以为她和我闹气，走时都没和我告别。第三，我没让谢帮主赶走你的咏刚，我没这个本事差遣谢帮主。”
他每说一个“没”字，口气里都含着些微的火气，他完全不在申辨或解释，反是咄咄逼人，可最让我意外的还是第二点：“银蔷陪淑瑶回乡？淑瑶是谁？”
他好笑地看着我：“你连个尾也没搞清，便跑来向我兴师问罪？――淑瑶是绫姨外甥女儿，父母双亡的孤女。”
我负气坐下，道：“但那些总也是事实。若银蔷不是在气头上，大过年的，她回什么乡？”
宗质潜有难得的慎重，说道：“这在计划之中。本来约定的是，我上京，她回乡一趟，顺便等我回来。只是提前了几天，或许就是你说的这个原因？我也不能确定。”
“原来是你们的约定。”我苦笑，难怪绫姨在女儿走了以后，一点不着急。
他懊恼地说：“除了小蔷离园以外，有关提亲和你那个情郎的事，我一点影儿也不知。”
我低声道：“宗大哥，我求求你，他被你们欺侮得够惨了，求你不要再这样说话了好不好？我受不了。”
有一会没听到他的声音，接着他手放上我的肩头，有一点迟疑，然后轻拍：“对不起。”
我念着此行另一目的，一边拭泪，问道：“怎么我进来，没见老夫人？”
他不言，怪模怪样瞧着我，猛然大笑起来：“你总算想起来了。老夫人要在的话，早该冲进来打你屁股了。”
“呸！”我啐了他一口，心里却是微微一沉，老夫人走了？！这一来向炎是否生病，我也无从查起。“老夫人，只住了这几天便走了？”
他说：“她为讨孙媳妇而来，没讨着，自然就去了。”
“孙媳妇――”我冷冷说“要你自己提出来呀。质潜，你别答应了人家，又总是耽误人家。”
宗质潜忍不住苦笑着摸了摸鼻子：“我怎么感觉平白多了一个老妈？比我老妈还道学。”
我嗤的一笑，他笑道：“又好了！真真，我倒以为你十年不见，变了很多，谁知还和小时候一样的脾气，又哭又笑的，不把脸蛋儿搞得象只小花猫一样决不罢休。”
他出去，过了片刻回来，居然端了一盆热水：“洗把脸，别回头让人见了，说我欺侮得你惨了。”浮起一点坏笑“再说，也容易让人误会。”
我搅了一把面巾，透过腾腾的雾气看着他。他和咏刚决不相同，他是个娇生惯养的大少爷，自小受人追围堵截的服侍，端茶递水这类事，这辈子大概连对他母亲也未做过。我在这里又哭又闹，满脸泪痕瞒不住人，以后被银蔷听说免不了一场风波，倒是亏得他想到这一点。
“少爷。”
“何事？”他眼疾手快，把脸盆抢了放到书架下面，外面人说道：“有接到都中飞鸽传书。”
那人在书房外面说，并没进来，双手呈上一个铁皮小筒。
质潜接过，宗府的飞鸽传书方式，与清云园相同。这样一个小筒，外形上看毫无异处，却是装的绝顶机密件。拔盖的手法、角度、着力略有不慎，机关动，铁筒夹层内的些微火药立时把那纸绝密件炸成灰堆。
我走到铺排满整个南墙的书架之下，顺手取了一册书来看。
听到拔塞轻“啵”的一声，然后就一点声息也没有了。过了一会，外面那人在问：“少爷，――不是我们？”
“不是。给上阱蔡家拿去了。”质潜冷漠而简短地答。
那人有些意外的失声：“上阱蔡家？又是他们？”
我感到不妥，这明明是他们内部的重要事情，虽然，因着大师姐隐匿的可能，我极想了解宗府事端，但毕竟我是外人，赖着不走，似乎别有用心：“宗大哥，你先忙，我”
质潜脸色阴沉，右手握成拳，不耐烦地横了我一眼：“你坐着，等我把这边处理完了，一同回清云。”
他不再理我，径向那人道：“这是我们第几次败在上阱蔡家手里？”
门外是个年近五十的中年人，一身锦衣，大腹便便，左右手中指各戴一只硕大的金玉戒指，象一个养尊处优的大财主，胖脸上洋溢着暖洋洋的笑。眉目依稀曾见，我小时候应该见过他的，只是说不上名字。
在略微的失态以后，他已恢复春风满面，流水价报出宗家在商场上失败的经历：“三次，少爷。三年前花戏楼，前年大同府铜矿采集权，加上今年军需提供，总共是三次。”
“前两次为什么会输？”
“对方出的条件比咱们好。”
“好在哪里？”
“投标书不相上下，送礼更丰厚。”
“那这次呢？”
那人道：“龙元帅刚正清明，一切以国事为重，军需物资这等后防大事，他只会以投标的各家实力、筹备现状及投标书质量为衡量标准。”
我坐在一边，静静听质潜与属下对答，他慢慢的问，对方答完总要考虑很久才问下一句，从往事线索中整理思绪，确定哪一环节出了差错。随着属下流利的回答，他那稳如泰山的气质，也异变出一丝丝波动，眼中流出冰冷而狂怒的神色。
“你是认为――他们的投标书比我们更好？”
这件事情相当严重，大离朝驻防军队的军需军备，一直由宗家负责，他们专门有一个半皇家性质的秘密大型军需军备锻造工地，多少年来，为朝廷军队源源不绝输送了大量的兵器、军甲，及各种军器什物，即使在覆朝时，也由于此举变更关系重大，而未曾削去宗家这个特权。――是什么原因，居然... -->>
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