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”
走遍九城，回到会馆已经入夜，厅上灯火辉煌，张司事已备下一桌酒席相贺，客人都在枵腹等候。
“得罪，得罪！”洪钧连连拱手道歉，接着又推让首座，扰攘久久，方始坐定。他的左首是吴宝恕，右首是吴大澄，此外即依殿试的名次，依序而坐。
席间当然以众星拱月的洪钧为酬酢的中心；最殷勤的亦可想而知，必是张司事。他很起劲地告诉洪钧说，明日金殿传胪，顺天府府尹将状元送回会馆，随即开贺，定的隆福堂的席，约的“三庆徽班”的戏班子，请帖已经发出去了。
“这是同乡京官公请，由潘星老具名。以前各科的鼎甲都要请到，真正文曲星都聚在一堂了！”张司事得意异常地说“除非我们长元吴会馆；哪个会馆都没有我们出的鼎甲多。”
“侥幸，侥幸！”洪钧想起一件事，有些不安“刚才我在潘府上，没有见着星老。早知是星老出面发帖，无论如何要当面道个谢。”
“星老”就是潘祖荫的二伯父，潘祖同的父亲潘曾莹。已无官位而流寓在京的苏州同乡，就数他齿德最尊，所以由他具名出面。不过，他本人的心境并不好，因为杨鼎来居然亦在金殿胪唱之列，这口气实在有些咽不下。
座中颇有人了解潘曾莹深居简出，即令洪钧请见，亦未必就能会面。不过，这些话说来煞风景，所以大多不答腔，只有吴大澄说了句：“星老情怀落寞，倒是不去打搅他的好。”
得此一说，洪钧心里明白。由潘曾莹想到杨鼎来，由杨鼎来想到倭仁的话，心中深有警惕：将来要想在宦途上扶摇直上，一帆风顺，第一件要当心的事，就是不能落个品行不佳的批评。
传胪是在天子正衙的太和殿。寅时刚过，天色微明，王公大臣，已经陆续到达，在本衙门朝房待命。殿上已陈设了全副卤簿，殿内东面设一张黄案，上置“金榜”礼部官员细心检点妥当，通知鸿胪寺的官员，可以排班就位了。
首先是引新进士入殿。一榜二百七十二名，都在金水桥北。太和门外待命。入殿之前，分为两行，单数进昭德门，双数进贞度门，跪在丹墀后面——前面是铜制的品级山，自正一品至从九品，东西各两行，百官各依品级就位。唯有八员读卷官，不论品级，一律跪在品级山之前。
及至皇帝御殿，三跪九叩，行礼已毕。新升的体仁阁大学士朱凤标，上殿直趋黄案，双手捧起金榜，走向丹墀，交付跪受的礼部尚书万青藜。万青藜起立转身，将金榜放在预先陈设在那里的、铺着黄缎的小案上，然后连案举起，由左阶下丹墀，将榜案置于御道正中的龙亭中。
于是，鸿胪寺官员高声慢唱：“传胪！”
余音袅袅声中，礼部司官出班宣读谕旨：“奉天承运皇帝诏曰：同治七年四月二十一日，策试天下贡士；第一甲赐进士及第；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。钦此！”
接下来仍是鸿胪寺官员唱名——这就是所谓“传胪”首唱：“一甲一名洪钧！”末字未终，乐声大作。跪在后面的洪钧，随即起身，急步而趋，越过所有的品级山，跪在读卷官后面。榜眼、探花，亦复如此，唱名出班，跪在状元左右。到二甲、三甲就只唱一个总数，也无须出班，即在原地随众行礼。
传胪大典，到此告一段落。但皇帝并不退朝，在宝座上遥望，目送“三鼎甲”由御道出正门。鼓乐前导，礼官捧榜“三鼎甲”后随，由御道正中出太和门、午门以及作为紫禁城正门的端门。再笔直往南，便是天安门、大清门——这五道禁宫正门，平时关闭，遇到太上皇、太后、皇帝皇后的大驾出入，方始开启。此外只有两种情形之下才会开启，一是大婚，八旗名媛，由大清门抬入，便成皇后；一是传胪，草庐寒士，能由大清门出来，必为鼎甲。
出大清门折而往左，东安门前已挤得水泄不通，有的看榜，有的看状元，有的什么也不看，只为挤热闹。顺天府和宛平、大兴的差役挥舞着皮鞭，不断在吆喝，才能从人丛中开出一条路来，容礼部官员和“三鼎甲”通过。
到得东安门前，差役更多，四下尽力拦阻，围成一大片空地。只见东面用芦席搭了一个彩棚，棚前陈列着长长的仪仗，簇新的红罗伞和高脚牌，牌上金字，写的是“钦赐状元及第”；榜眼、探花亦各有一块。洪钧来不及细看，只凭礼部官员的指引，先到东安门下行礼挂榜；然后在细吹细打的鼓乐声中，被迎人彩棚。
棚中只有一张大桌，桌上置着金花醴酒，照例由光禄寺准备。顺天府府尹胡肇智含笑相待，一见“三鼎甲”先道声：“恭喜！”随即为他们簪上映日耀眼的金花；递过酒来，宾主对饮过三杯，随即听得有条宏亮的嗓子，在外面大喊：“送状元回府！”
胡肇智亲自引导洪钧出棚，只见“导子”已经摆好，前面是顺天府府尹的仪从，后面是“三鼎甲”的衔牌。榜眼和探花都只一块，状元却是一对“钦赐状元及第”一块以外，另一块是“授职修撰”
到得此时，洪钧却有些胆怯了。衔牌之后，一并排三匹马，居中那匹，一色纯白；马脖子下挂一个红绸鸾铃，不断地喷鼻踢蹄，昂首长嘶，显得很英俊，也很不安分。洪钧频年奔波，惯于舟车，唯独骑马的机会极少，此时心气浮动，更觉难于控驭。倘或上不得马，或者上了马骑不住，被马屁股颠了下来，岂非大大的笑话！
但如状元不敢上马，笑话更甚；众目睽睽之下，唯有硬着头皮，撩袍上前。幸好马亻夫很得力，在他认蹬攀鞍时，处处扶持；而那匹白马由于马亻夫的抚慰，亦变得驯顺服贴，才让一个忐忑的心，平静下来。
京官不许鸣炮喝道，前导的差役只用系着长绳的软鞭，一下一下往前抽击地面，在喧哗的人声中，发出极清脆的音响，也吸引了更多的人来看“状元游街”
九陌红尘，马蹄得得，从东安门折往王府井大街，出崇文门折而往西，经珠市口由宣武门大街到长元吴会馆，这一个大圈子兜完，已近午时。顺天府尹胡肇智，与榜眼黄自元、探花王文在，将状元送到，长揖而别，转往湖广会馆，送榜眼“回府”
长元吴会馆冠盖云集，喜气洋洋，门鼓一遍一遍响，贺客一拨一拨到，清音“堂名”吹吹打打，接连不断。洪钧头昏眼花，只知道一个接一个地作揖，却很少知道贺客姓甚名谁。
到得午正开席，自然是状元坐正中一席，四位陪客，亦是四位状元。第一位叫章鋆，浙江宁波人，咸丰二年壬子恩科状元，现任国子监祭酒，入值上书房，教少年王公读书。第二位是翁同(龠禾)；他的胞侄翁曾源亦是状元，本来亦在被邀陪新贵之列，只为生来就有羊角疯，时发时愈，这两天正好又发病，困顿床褥，只好失陪。
第三位是孙家鼐，字文臣，安徽寿州人，咸丰己未正科的状元，刚由湖南学政任满回京。第四位便是洪钧前一科的状元，是蒙古正蓝旗人，名叫崇绮，字文山。他是咸丰初年文华殿大学士赛尚阿的儿子，早就出仕；后来因为赛尚阿奉命领兵平洪杨，师出无功，虚糜钜饷，为文宗革职遣戍，崇绮亦连坐夺职。不想同治四年，竟得大魁天下；旗人中状元，是清朝开国以来所未有之事，两宫大后不敢破例，交军机大臣核议，领班的恭王亦觉得为难。最后是有人说了一句话：“只问文章，不问籍隶”方始定夺。四位陪客中数他的年龄最大，平日又好程朱理学，所以看上去道貌岸然，与其他贺客的春风满面，显得很不调和。
开席同时开戏，先跳加官，后上正戏。开锣戏无非取吉祥如意、加冠晋爵的口彩，郭子仪“七子八婿”姜太公“八百八年”之类。
在洪钧，哪怕戏再好，也无心欣赏。因为此日盛会，自己虽说是首席的上宾，其实是真正的主人；而况科名之中，最重先后，在座的除了极少数的同年以外，都是前辈，不可失礼，更不可以状元骄人。有了这样的了解，视线关顾，语言应对，十分用心，哪里还有功夫去看红氍毹上，如何出将入相？
他的这种心情，性情平和忠厚的翁同(龠禾)自然了解。既是同乡，又是同样的出身，对这位后辈，自然要格外照应。找个空隙，悄悄问道：“文卿，你去拜过文山没有？”
“还没有。”洪钧答说“昨天听宣以后拜老师，直到晚上才回会馆。”
“回头散了席，你先去拜他。”
“是！”洪钧答应着，但语声中有不解所谓的意味。
“有个规矩，莫非你没有听说过，你的谢恩表须有来历。”
来历！是何来历？洪钧确是不知道；俯身向前，很恭敬地说：“请瓶公指教！”翁同(龠禾)别号“瓶斋”所以洪钧称他“瓶公”
“有这样一个规矩，不知起于何时——”
这个规矩虽不知起于何时，但相沿已久，决不能不守。状元蒙御笔亲点，恩泽深重，自然得上表谢恩。这道谢恩表的格式，与一般奏折不同。照例：新科状元要向前一科的状元请教，却又不是登门拜访，说几句客气话所能了事的；应该递门生帖子，送上一份丰富的贽敬。
听翁同(龠禾)解说明白，洪钧才知道问他拜过崇绮没有，意思是问他可曾做到了这一套礼节。当时心里很不安，连连说道：“这是失礼了！能不能请瓶公先为致意？回头一散了席，我就去拜。”
“那倒不必！你回头去一趟就是。”
于是等到日色偏西收戏散席，洪钧立刻驱车去拜崇绮的门。既然自居于门生，当然要行大礼；崇绮还了半礼，留洪钧吃点心，很说了一些“不欺暗室”、“不二色”之类的道学话头。又说：当今皇帝冲龄典学，两宫太后极其认真。君上固为臣下的楷模，臣下的品德，亦可启沃圣心。因此，居官总以品行为第一。否则，就是言官不上弹章，两宫太后亦会派人访查，倘或私德不修，必遭贬黜。
这番话表明了崇绮是为做官而讲道学；洪钧心里虽有些鄙薄这位新任的老师，却也未尝没有警惕，很诚恳地表示接受训诲。
“老弟早点回去息着吧！我不留你便饭了。”崇绮很体贴地说“我是尝过这个滋味的，一旦得意，能把人累得精疲力竭，像生了一场大病一样。过几天还要朝考，虽然对你的关系不大，但如文字不出色，到底也惹人闲话。”
洪钧觉得这两句话，才算是令人心说诚服，连连称是。而且回会馆以后，除了必须要拜的客以外，总是尽量找时间休息，好歹过了朝考再说。
从听宣召见那天起，就想给蔼如写信。但这样一件快心惬意的大喜事，他不愿草草落笔，一心一意写一封尽吐心曲，细味酸辛的长信，博得蔼如一个展眉开怀，魂梦俱适，稍稍作为报答。却苦于找不出半日之闲，可以让他从容笔谈。因此，一直延到朝考完毕，才能了此心愿。
然而写这封信，却似乎比金殿射策更不易。提笔只写下“蔼如贤妹夫人妆次”八个字，便即踌躇了。因为他蓄意要作惊人之笔，却找不出一句话可以包括苦尽甘来的慰藉；平步青云的得意；以及梦想不到的独占鳌头而至今犹不免疑真疑幻的感觉。
反复思量，终无好句，自己有些好笑，真是钻入牛角尖了！俗语说：“家信无文”只要平铺直叙，娓娓道来，在蔼如看，便是一篇情文并茂的好文章。
这样一想，下笔就快了。从会试得中，嘱咐报房到烟台报喜谈起，接叙殿试的情形，洋洋洒洒，一直谈到传胪已毕，随礼官捧金榜出天安门，顺天府尹亲送回会馆的盛况。一面写，一面想，洪钧不由得又激动了。想起蔼如平日好强，此番应该是踌躇满志，再无余憾，忍不住添了两句：“卿诚厚我，我亦不负卿之期许；此时恨不能亲耳听人呼卿‘状元娘子’，一睹卿如何扬眉吐气！”
那么“状元娘子”的家在哪里呢？他一直存在心里的想法是，苏州的家不动，迎蔼如到京寓来主持中馈。这当然先要办喜事；而这场喜事如何办法，不想则已，想起来处处棘手：喜事是在哪里办？如回苏州成礼，能不能请假？迎亲到京孰为主婚？而况兼桃双娶，先要请老母出面，征得族中长辈的认可；然后物色媒人正式提亲。看来不是三五个月之内可以如愿的。
念头转到这里，洪钧不由得废然兴叹；而在信中亦只好先略而不提，等稍为闲一闲，费功夫彻底筹划停当，再告诉蔼如。
烟台的回信，来得出乎意外地快。拆开一看，才知道蔼如的这封信，专为贺喜，封缄时还没有接到他的信。
大魁天下的喜讯，是由报房报去的；锣声到门，轰动四邻；不久更轰动了整个烟台，新任的登莱青道刘达善，福山知县吴恩荣，都鸣锣喝道，专程到李家道贺。蔼如自道慌了手脚，亏得海关上的黄委员赶来，代为接待，才不致于失礼。如今就请黄委员主持，挑定五月初八黄道吉日“开贺”接着还要到各处庙宇酬神演戏，只怕一个月还忙不了。她用词若有憾的语气说：所到之处，无不注目；指指点点说是“状元娘子”来了！十目所视，实在令人受窘。
这使得洪钧又兴奋、又有意外之感，想不到烟台的官场，如此礼重蔼如。但深一层去想，不是礼重蔼如，是礼重“状元娘子”有此一日，足以报答了。
这比韩信的千金报德，更令人爽心快意。洪钧在想象开贺之日，蔼如盛妆吉服，殷勤答礼的那种不逊干任何世家名媛的娴雅仪态，直要从心里笑出来！
“文翁，”张司事的神色，在诡秘中带着些忍俊不禁的意味“说个笑话你听，烟台出了一位‘状元娘子’！”
这哪里是笑话？但当笑话来说，就不能不让洪钧提高警觉了“何以见得是笑话？”他说。
这句话问得张司事一愣“状元娘子不是在苏州？”他振振有词地“哪里从烟台又跑出一个状元娘子来！”
越是如此，越使洪钧觉得难以启齿，好半天才挤出一句话来：“你听谁说的？”
张司事突然从洪钧的脸色中发现，事出有因；于是态度语气都变过了“文翁就不必打听了！”他说“闲言闲语，认不得真；所谓‘见怪不怪，其怪自败’，付之一笑可也！”
言语越发暧昧，似乎张司事装了一肚子关于“状元娘子”的笑话，只为已识忌讳，不肯明言似地。洪钧既纳闷、又不安，还有些气愤，心中一乱，便有些沉不住气了。
正待说一两句重话诘责时，窗外有会馆的长班在喊：“洪老爷有信！”
张司事抢着去开门，洪钧从里望出去，只见除长班以外，另有一个穿蓝布大褂的中年人，识得是潘家的听差。这就不问可知，是“老师”潘祖荫有信。
拆开来信，才知道猜错了。一纸花笺，只有两行字：“乞即顾我一谈。此问文卿世兄午安。”下面署名“蝶园”这是潘祖荫的父亲潘曾绶的别号。
洪钧不知太老师忽而见召，为了何事，便将潘家的听差唤来见面，却问不出什么？只好立刻套上马褂，坐着潘家派来的后档车，直趋米市胡同下了车，不须通报，由来接的那名听差径自领入花厅。
花厅中的人不少，一见洪钧，不约而同地闭了口，面无笑容地将视线投在他身上。接着潘观保首先起身，由角门入内。然后是吴大澄以及殷兆镛、庞钟璐等等一班苏常籍的达官，一个接一个，悄然离座。
片刻之间，走得只剩下洪钧和潘曾绶宾主二人。洪钧见此光景，有如芒刺在背，一面请安，一面问道：“太老师是有事吩咐？”
“文卿，你坐下来！我们细谈。”
等洪钧坐定，听差捧来盖碗茶，随即一语不发地退了出去，顺手关上了门。而潘曾绶却只是“噗噜噜、噗噜噜”地抽水烟，直到洪钧快忍不住催问时，他才开口。
“文卿，你在烟台结识了一个红倌人，是不是？”
“红倌人”是苏州话，名妓的别称。洪钧因为有张司事的先入之言，对此一问，并不太感到意外，沉着地答说：“回太老师的话，此姝是小门生的一位风尘知己。”
“我也听说了，她待你很不错。可惜，为德不卒，说不定你会毁在她手里！”
洪钧大吃一惊，急急问道：“太老师，这话从哪里说起？”
“莫非你还不知道？”潘曾绶拿纸媒遥遥一指“你那位相好，在烟台荒唐得不成体统了！自称是‘状元娘子’，所至之处，路人侧目。打着你的旗号，开贺收礼，酬神演戏。这样子招摇法，真正是海外奇谈！”
“荒唐”犹可辩解“招摇”二字如一拳打在洪钧胸口上，不由得心里慌慌地，仿佛像要呕血——蔼如！蔼如！他在心里说：谁替你出的主意？这件事做得错尽错绝了！
他脸上一阵青、一阵红地好一会，方始答出话来：“小门生有下情上禀。”
“你要说实话。”
“是！”于是洪钧先谈蔼如的身世，再谈蔼如的品貌，如何知书识字，如何亢爽仁厚，如何坚贞自守，如何仪容娴雅，以及如何情深义重。一面谈，一面自然而然地又回忆到蔼如的一切，结语是：“她的好处实在说不尽！”
潘曾绶原是俗语所说的“少年公子老封君”只为生来有个好父亲，又有个好儿子，上叨余荫，下受供养，是一般人最艳羡的福气人。官做得不大，潘世恩在日就告了“终养”平时饮酒看花，也“逛胡同”也做“老斗”垂老风流，去年还纳妾生子。因此，对于洪钧所谈，不但听得津津有味，而且动容了。
“看来倒是出淤泥而不染的一朵水中莲。既然如此，何不早早纳诸金屋。”他又加了一句：“想来你们总有啮臂之盟吧？”
“回太老师的话，难处就在这里。”洪钧很吃力地说“她决不肯屈居侧室。”
潘曾绶一听这话，愣住了！将传闻与洪钧亲口所说的话，合在一起细想一想，失惊的说：“怎么？你骗了她了？”
这一下洪钧也愣住了，结结巴巴地说：“小门生没有骗她。”
“你没有骗她，她何以敢这样胆大妄为？公然开贺，自称状元娘子，不是以正室自居吗？”
这几句话封住了洪钧的嘴，急得满头大汗；但又不能不开口，涨红了脸，好不容易才鼓起勇气答道：“太老师明鉴，我没有骗她，她是洪家的——”
“洪家的什么？”潘曾绶厉声问道：“洪家的媳妇？”
这是问罪的语气。师道尊严，何况太老师？洪钧不由得下跪了。
“小门生荒唐！”最难出口的一句话不必再说，他觉得话容易说了“不过，小门生是奉的老母之命！”
潘曾绶越发诧异“你先起来。”他说“令堂何以有此乱命？”
这是连洪老太太亦责备在内，洪钧益感到事态严重，着实要大费一番口舌。有此想法，他反倒沉着了。定一定神，尽量用从容的语气，解释他有兼桃的身份，照习俗可以娶两房妻室。而蔼如于己有恩，亦即是于洪家有恩，迎娶庙见，应可邀得宗族的谅解。而况蔼如德言容工，四德俱备，足可做个贤妻良母。
潘曾绶听这番话，就不是开头听他赞蔼如的那种神情了，不时将头摆一摆，作出不以为然的样子。等他说完，益发大大地摇头。
“四德俱备，还要加上一尘不染才好！”“白壁之暇，也就是沦落风尘这一点。这是造化弄人，绝非她的本心。”
“风尘中有几个是自甘下贱的？文卿，”潘曾绶神态缓和了些“你不要跟我争！我先请问你，你是不是要用花轿抬她进你们洪府的门。”
洪钧略一迟疑，旋即加重了语气答一声：“是！”“在哪里办喜事？”
“这，还没有定。”
“总是在苏州啰？”
“大概是。”
“好！这是归娶。”潘曾绶放下水烟袋，很起劲地说“状元归娶，是百年难遇的美谈，势必轰动四海。文卿，你想过没有，人家要打听你这位状元娘子的出身，打听清楚了，人家会怎么想？”
这一问将洪钧问住了，强自辩道：“她亦是名臣之后。”
“皇帝之后也没有用，明太祖的子孙还讨饭呢！这且不谈，我再请问，归娶是不是要请假？”
“那当然。”
“然则，你请假的折子上如何措词？你别忘记，殿试的大卷子上，有你亲笔写的履历，有妻有子；发妻在室，不是续弦，怎又归娶？至于你所说的兼桃得娶两房妻室，我还没有翻过‘会典’，不知道是何说法？不过，一定要事先奏准，是可想而知的。”潘曾绶略停一下，提高了声音说：“准不准，事在未定之天；就算准了，能不能容你娶妓为妻，又是一回事！”
“娶妓为妻”四字，刺耳痛心；洪钧默然半晌，不自觉地吐出一句话来：“照太老师的意思，莫非让小门生唱一出‘海神庙’？”
“海神庙”是元朝的杂剧，明朝王玉峰曾加改编，题名“焚香记”描写的是王魁负桂英的故事。苏州人熟悉昆腔，潘曾绶当然知道“海神庙”的内容，不由得勃然大怒“你这叫什么话？”他气得吹胡子：“为你好，你倒说我陷你于不义！真正岂有此理！”
洪钧悔之莫及！实在想不到这一句话会得罪了长者，唯有赶紧请罪“太老师，小门生失言了！”他请个安自责：“小门生荒唐，该死！”
这时在窗外屏后偷听的人，少不得现身排解。其中吴大澄最热心，一再为洪钧解释，请大老师消气。费了好些功夫，才将一场纷扰，平息下来。
“我没法子再说了！”潘曾绶说：“文卿执迷不悟，非搞出大乱子来不可！清卿，”
“是。”吴大澄很恭敬地答应。
“你们谈谈。有些话，我亦不便说。”
“是！大老师先请进去；我跟文卿来细谈。”
于是洪钧起身肃立，目送潘曾绶的背影消失以后，颓然倒在椅上，不住用手捶头。
接着，吴大澄将洪钧邀入他的卧室——潘祖荫最好金石碑版，而吴大澄对此道很下过一番功夫，所以特地为他布置一间卧室，以便朝夕切磋。那间卧室中，到处是三代铜器、汉魏残碑，以及各式各样的拓片，在潘家是一处不准等闲婢仆接近的禁地，所以正宜于密谈。
私下相处，吴大澄无须掩饰顾忌，忧容满面的问道：“文卿，听说你有亲笔书信在李蔼如手里，称她‘夫人’，称她母亲‘岳母’。这，不会是真的吧？”
从反面相问，表示他希望并无其事；洪钧意会到此，不由得有些着慌“这是谁说的？”他问。
“潘苇如。”
“喔，是他！他来了，我怎么不知道？”洪钧恍然大悟，所有关于烟台的消息，都是潘苇如带来的。
“他住了一夜就赶回天津去了，过两天还来。”吴大澄又问一句：“有没有那样的信？”
这是不容抵赖，也是洪钧不便抵赖的，他很吃力地答说：“有的。”
“坏了坏了！”吴大澄顿足埋怨“文卿，你也太轻率了，怎么能用这样的称呼，而且还形之于笔墨？”
见他这副神情，洪钧的心也就乱了；强自克制，定定神细想：事到如今，错也只有错了！如果说些失悔的话，反倒惹人耻笑。
这一念之转，态度便变得比较从容沉着了“清卿，这件事我只错在事先没有告诉大家，做可没有做错。”他说“我有今天，蔼如之功不可没；闺阁知己，义不可负。王道不外乎人情，哪怕奉旨诘责，我只要说明经过，皇上也会体恤我不得已的苦衷。”
“你还提皇上呢！”吴大澄再一次跺脚！“坏就坏在你是皇上亲笔点的‘天子门生’！”
听得这句话，洪钧如当胸着了一拳！知道吴大澄不是故作惊惶，这个状元真是当“坏了”！
“皇上学习政事，这是第一次亲阅进呈的前十本，你是皇上的第一个门生。如果闹出事来，你想皇上心里会怎么想？”
会怎么想呢？洪钧不敢多想。总之，皇帝绝不会无动于衷。
“‘士先器识而后文艺’，敦品重于励学；如说皇上亲笔点中的状元，行止有亏，这就让皇上也失面子。你想想，皇上这样的年纪，岂有个不争强好胜的？失了面子，一定震怒；那一来，会兴大狱。”
“兴大狱？”洪钧失惊地问“我不懂你的意思！”
“你倒想想，状元虽说皇上朱笔亲点，进呈的十本，是读卷大臣公拟的。那一来，从倭中堂起，不都会获严谴？”
提到倭仁，洪钧不由得想起当日初谒师门，所受的一番训诲。看起来，倭仁知道了这件事，首先会将自己逐出门墙。
“文卿，你要知道，尽管你自己问心无愧，振振有词，士论不会宽容你的。名器不可假借，‘停妻再娶’是何处分，律有明文。倘或士林公论，安上你一个‘宠妾灭妻’的罪名，那就更不得了！”
“‘停妻再娶’？‘宠妾灭妻’？”洪钧一面摇头，一面喘气“全不是那回事！”
“唉！”吴大澄有些不耐烦了“你到现在还执迷不悟！莫非真要‘都老爷’上了弹章，你才知道厉害？”
“什么？”洪钧惊问：“谁要参我？”
“现在还没有！”吴大澄很清楚地说“如果你一意孤行，就一定会有人参你。而且参你的人，决不止一个。你信不信？你不信，我跟你打赌。”
洪钧如何不信？言官“闻风言事”说错了也不碍。何况事本不假，而这又是大有文章可做的一件事。且不说有言责的都御史、给事中，只怕兼“日讲起注官”可以专折奏事的翰林，就不会轻易放弃这样一个好题目。
愣了好一会，洪钧总觉得大家对这件事的看法不公平，因而愤愤地说：“且不谈毕秋帆之于李桂官；陈芝楣之于李小红，不有先例可援。清卿，你莫非就忘了当年同赴乡闱，白门旧院，寻小红艳迹的往事？”
“提起这件事，我倒真有些懊悔。不知道你是不是因为有此一段佳话，才会异想天开，尊李蔼如为夫人？”吴大澄紧接着又说：“文卿，果然如此，你可是欠深思了！要知道，你不能比陈芝楣；李蔼如更不能比李小红。至于李桂官的‘状元夫人’，不过袁子才的诗：‘若叫内助论勋绩，合使夫人让法封’。无非戏谑而已！”
想想果然，洪钧自己不能与陈銮相比的是，已娶未娶；未娶就谈不到“停妻再娶”更无所谓“宠妾灭妻”而李小红则虽出身风尘，但嫁陈銮时，乃是盐商之女的身份，这又是蔼如所不及的。
看他怔怔不语，吴大澄知道快说服他了；话风一转，谈到弥补之道“文卿，”他说“为今之计，你得赶紧写信到烟台，第一。绝不可再招摇；第二、收回‘夫人’那个称呼——”
不等他说完，洪钧脱口打断他的话：“那怎么可以？”
“有何不可？”吴大澄的声音比他更快、更高：“如果李蔼如真如你所说的那么好，一定会体谅你情非得已，自甘退步？”
“怎么个退步？”
“居于侧室。”
“决不可能！”洪钧斩钉截铁地说。
那就谈不下去了！不仅一场无结果，且是不欢而散。
这一夜洪钧绕室访惶，深宵不寐；心里不知是忧、是急、是愤？
自己细辨一辨，一颗心揪得紧紧地，还是恐惧多于一切，设想着严旨诘责，祸在不测，那时一家大小，李氏母女，还有许多至亲好友，一起跟着忧心忡忡。无端到此地步，岂得不惧？
如果真有这样的严旨，到底会得一个什么罪名？当然不致于下狱；也许会革职；至少是降级调用——倘或降级外调，状元去当县官；携着如花美眷上任，倒也是一段佳话。
这样怔怔地向往了好半天，忽然醒悟，自觉匪夷所思，无聊得可笑！且不说不会有此结果；即令有了这样一个结果，前程也就有限了！天恩祖德，诸般机缘凑泊而能大魁天下，极士林罕有之荣，就这样糟蹋了，怎么对得起自己。
然则，真照吴大澄的建议，跟蔼如坦率直言如何？此念甫动，立即又浮起蔼如那种长眉微掀，凛然不可侵犯的刚烈神态，顿觉不寒而栗，不敢再往下想了。
蹀躞终宵，心中的郁闷依旧不解，只有出去走走。会馆后面有座小园，叠石为山，杂莳花木，此时都归他一个人管领了。在晓风残月之中，饱吸了平旦清明之气，洪钧自觉头脑比较清楚了，觉得张司事人虽俗气，但有些见解，着实可取，在他认为最堪重视的一种看法是：为了一个女人，得罪了所有的人，是不是值得？应该好好考虑。
这不是片刻之间，所能作得下决定的。然则眼前的应付办法，无非一个拖字。
“就这样！”他不自觉地自语：“静以观变。”
”
走遍九城，回到会馆已经入夜，厅上灯火辉煌，张司事已备下一桌酒席相贺，客人都在枵腹等候。
“得罪，得罪！”洪钧连连拱手道歉，接着又推让首座，扰攘久久，方始坐定。他的左首是吴宝恕，右首是吴大澄，此外即依殿试的名次，依序而坐。
席间当然以众星拱月的洪钧为酬酢的中心；最殷勤的亦可想而知，必是张司事。他很起劲地告诉洪钧说，明日金殿传胪，顺天府府尹将状元送回会馆，随即开贺，定的隆福堂的席，约的“三庆徽班”的戏班子，请帖已经发出去了。
“这是同乡京官公请，由潘星老具名。以前各科的鼎甲都要请到，真正文曲星都聚在一堂了！”张司事得意异常地说“除非我们长元吴会馆；哪个会馆都没有我们出的鼎甲多。”
“侥幸，侥幸！”洪钧想起一件事，有些不安“刚才我在潘府上，没有见着星老。早知是星老出面发帖，无论如何要当面道个谢。”
“星老”就是潘祖荫的二伯父，潘祖同的父亲潘曾莹。已无官位而流寓在京的苏州同乡，就数他齿德最尊，所以由他具名出面。不过，他本人的心境并不好，因为杨鼎来居然亦在金殿胪唱之列，这口气实在有些咽不下。
座中颇有人了解潘曾莹深居简出，即令洪钧请见，亦未必就能会面。不过，这些话说来煞风景，所以大多不答腔，只有吴大澄说了句：“星老情怀落寞，倒是不去打搅他的好。”
得此一说，洪钧心里明白。由潘曾莹想到杨鼎来，由杨鼎来想到倭仁的话，心中深有警惕：将来要想在宦途上扶摇直上，一帆风顺，第一件要当心的事，就是不能落个品行不佳的批评。
传胪是在天子正衙的太和殿。寅时刚过，天色微明，王公大臣，已经陆续到达，在本衙门朝房待命。殿上已陈设了全副卤簿，殿内东面设一张黄案，上置“金榜”礼部官员细心检点妥当，通知鸿胪寺的官员，可以排班就位了。
首先是引新进士入殿。一榜二百七十二名，都在金水桥北。太和门外待命。入殿之前，分为两行，单数进昭德门，双数进贞度门，跪在丹墀后面——前面是铜制的品级山，自正一品至从九品，东西各两行，百官各依品级就位。唯有八员读卷官，不论品级，一律跪在品级山之前。
及至皇帝御殿，三跪九叩，行礼已毕。新升的体仁阁大学士朱凤标，上殿直趋黄案，双手捧起金榜，走向丹墀，交付跪受的礼部尚书万青藜。万青藜起立转身，将金榜放在预先陈设在那里的、铺着黄缎的小案上，然后连案举起，由左阶下丹墀，将榜案置于御道正中的龙亭中。
于是，鸿胪寺官员高声慢唱：“传胪！”
余音袅袅声中，礼部司官出班宣读谕旨：“奉天承运皇帝诏曰：同治七年四月二十一日，策试天下贡士；第一甲赐进士及第；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。钦此！”
接下来仍是鸿胪寺官员唱名——这就是所谓“传胪”首唱：“一甲一名洪钧！”末字未终，乐声大作。跪在后面的洪钧，随即起身，急步而趋，越过所有的品级山，跪在读卷官后面。榜眼、探花，亦复如此，唱名出班，跪在状元左右。到二甲、三甲就只唱一个总数，也无须出班，即在原地随众行礼。
传胪大典，到此告一段落。但皇帝并不退朝，在宝座上遥望，目送“三鼎甲”由御道出正门。鼓乐前导，礼官捧榜“三鼎甲”后随，由御道正中出太和门、午门以及作为紫禁城正门的端门。再笔直往南，便是天安门、大清门——这五道禁宫正门，平时关闭，遇到太上皇、太后、皇帝皇后的大驾出入，方始开启。此外只有两种情形之下才会开启，一是大婚，八旗名媛，由大清门抬入，便成皇后；一是传胪，草庐寒士，能由大清门出来，必为鼎甲。
出大清门折而往左，东安门前已挤得水泄不通，有的看榜，有的看状元，有的什么也不看，只为挤热闹。顺天府和宛平、大兴的差役挥舞着皮鞭，不断在吆喝，才能从人丛中开出一条路来，容礼部官员和“三鼎甲”通过。
到得东安门前，差役更多，四下尽力拦阻，围成一大片空地。只见东面用芦席搭了一个彩棚，棚前陈列着长长的仪仗，簇新的红罗伞和高脚牌，牌上金字，写的是“钦赐状元及第”；榜眼、探花亦各有一块。洪钧来不及细看，只凭礼部官员的指引，先到东安门下行礼挂榜；然后在细吹细打的鼓乐声中，被迎人彩棚。
棚中只有一张大桌，桌上置着金花醴酒，照例由光禄寺准备。顺天府府尹胡肇智含笑相待，一见“三鼎甲”先道声：“恭喜！”随即为他们簪上映日耀眼的金花；递过酒来，宾主对饮过三杯，随即听得有条宏亮的嗓子，在外面大喊：“送状元回府！”
胡肇智亲自引导洪钧出棚，只见“导子”已经摆好，前面是顺天府府尹的仪从，后面是“三鼎甲”的衔牌。榜眼和探花都只一块，状元却是一对“钦赐状元及第”一块以外，另一块是“授职修撰”
到得此时，洪钧却有些胆怯了。衔牌之后，一并排三匹马，居中那匹，一色纯白；马脖子下挂一个红绸鸾铃，不断地喷鼻踢蹄，昂首长嘶，显得很英俊，也很不安分。洪钧频年奔波，惯于舟车，唯独骑马的机会极少，此时心气浮动，更觉难于控驭。倘或上不得马，或者上了马骑不住，被马屁股颠了下来，岂非大大的笑话！
但如状元不敢上马，笑话更甚；众目睽睽之下，唯有硬着头皮，撩袍上前。幸好马亻夫很得力，在他认蹬攀鞍时，处处扶持；而那匹白马由于马亻夫的抚慰，亦变得驯顺服贴，才让一个忐忑的心，平静下来。
京官不许鸣炮喝道，前导的差役只用系着长绳的软鞭，一下一下往前抽击地面，在喧哗的人声中，发出极清脆的音响，也吸引了更多的人来看“状元游街”
九陌红尘，马蹄得得，从东安门折往王府井大街，出崇文门折而往西，经珠市口由宣武门大街到长元吴会馆，这一个大圈子兜完，已近午时。顺天府尹胡肇智，与榜眼黄自元、探花王文在，将状元送到，长揖而别，转往湖广会馆，送榜眼“回府”
长元吴会馆冠盖云集，喜气洋洋，门鼓一遍一遍响，贺客一拨一拨到，清音“堂名”吹吹打打，接连不断。洪钧头昏眼花，只知道一个接一个地作揖，却很少知道贺客姓甚名谁。
到得午正开席，自然是状元坐正中一席，四位陪客，亦是四位状元。第一位叫章鋆，浙江宁波人，咸丰二年壬子恩科状元，现任国子监祭酒，入值上书房，教少年王公读书。第二位是翁同(龠禾)；他的胞侄翁曾源亦是状元，本来亦在被邀陪新贵之列，只为生来就有羊角疯，时发时愈，这两天正好又发病，困顿床褥，只好失陪。
第三位是孙家鼐，字文臣，安徽寿州人，咸丰己未正科的状元，刚由湖南学政任满回京。第四位便是洪钧前一科的状元，是蒙古正蓝旗人，名叫崇绮，字文山。他是咸丰初年文华殿大学士赛尚阿的儿子，早就出仕；后来因为赛尚阿奉命领兵平洪杨，师出无功，虚糜钜饷，为文宗革职遣戍，崇绮亦连坐夺职。不想同治四年，竟得大魁天下；旗人中状元，是清朝开国以来所未有之事，两宫大后不敢破例，交军机大臣核议，领班的恭王亦觉得为难。最后是有人说了一句话：“只问文章，不问籍隶”方始定夺。四位陪客中数他的年龄最大，平日又好程朱理学，所以看上去道貌岸然，与其他贺客的春风满面，显得很不调和。
开席同时开戏，先跳加官，后上正戏。开锣戏无非取吉祥如意、加冠晋爵的口彩，郭子仪“七子八婿”姜太公“八百八年”之类。
在洪钧，哪怕戏再好，也无心欣赏。因为此日盛会，自己虽说是首席的上宾，其实是真正的主人；而况科名之中，最重先后，在座的除了极少数的同年以外，都是前辈，不可失礼，更不可以状元骄人。有了这样的了解，视线关顾，语言应对，十分用心，哪里还有功夫去看红氍毹上，如何出将入相？
他的这种心情，性情平和忠厚的翁同(龠禾)自然了解。既是同乡，又是同样的出身，对这位后辈，自然要格外照应。找个空隙，悄悄问道：“文卿，你去拜过文山没有？”
“还没有。”洪钧答说“昨天听宣以后拜老师，直到晚上才回会馆。”
“回头散了席，你先去拜他。”
“是！”洪钧答应着，但语声中有不解所谓的意味。
“有个规矩，莫非你没有听说过，你的谢恩表须有来历。”
来历！是何来历？洪钧确是不知道；俯身向前，很恭敬地说：“请瓶公指教！”翁同(龠禾)别号“瓶斋”所以洪钧称他“瓶公”
“有这样一个规矩，不知起于何时——”
这个规矩虽不知起于何时，但相沿已久，决不能不守。状元蒙御笔亲点，恩泽深重，自然得上表谢恩。这道谢恩表的格式，与一般奏折不同。照例：新科状元要向前一科的状元请教，却又不是登门拜访，说几句客气话所能了事的；应该递门生帖子，送上一份丰富的贽敬。
听翁同(龠禾)解说明白，洪钧才知道问他拜过崇绮没有，意思是问他可曾做到了这一套礼节。当时心里很不安，连连说道：“这是失礼了！能不能请瓶公先为致意？回头一散了席，我就去拜。”
“那倒不必！你回头去一趟就是。”
于是等到日色偏西收戏散席，洪钧立刻驱车去拜崇绮的门。既然自居于门生，当然要行大礼；崇绮还了半礼，留洪钧吃点心，很说了一些“不欺暗室”、“不二色”之类的道学话头。又说：当今皇帝冲龄典学，两宫太后极其认真。君上固为臣下的楷模，臣下的品德，亦可启沃圣心。因此，居官总以品行为第一。否则，就是言官不上弹章，两宫太后亦会派人访查，倘或私德不修，必遭贬黜。
这番话表明了崇绮是为做官而讲道学；洪钧心里虽有些鄙薄这位新任的老师，却也未尝没有警惕，很诚恳地表示接受训诲。
“老弟早点回去息着吧！我不留你便饭了。”崇绮很体贴地说“我是尝过这个滋味的，一旦得意，能把人累得精疲力竭，像生了一场大病一样。过几天还要朝考，虽然对你的关系不大，但如文字不出色，到底也惹人闲话。”
洪钧觉得这两句话，才算是令人心说诚服，连连称是。而且回会馆以后，除了必须要拜的客以外，总是尽量找时间休息，好歹过了朝考再说。
从听宣召见那天起，就想给蔼如写信。但这样一件快心惬意的大喜事，他不愿草草落笔，一心一意写一封尽吐心曲，细味酸辛的长信，博得蔼如一个展眉开怀，魂梦俱适，稍稍作为报答。却苦于找不出半日之闲，可以让他从容笔谈。因此，一直延到朝考完毕，才能了此心愿。
然而写这封信，却似乎比金殿射策更不易。提笔只写下“蔼如贤妹夫人妆次”八个字，便即踌躇了。因为他蓄意要作惊人之笔，却找不出一句话可以包括苦尽甘来的慰藉；平步青云的得意；以及梦想不到的独占鳌头而至今犹不免疑真疑幻的感觉。
反复思量，终无好句，自己有些好笑，真是钻入牛角尖了！俗语说：“家信无文”只要平铺直叙，娓娓道来，在蔼如看，便是一篇情文并茂的好文章。
这样一想，下笔就快了。从会试得中，嘱咐报房到烟台报喜谈起，接叙殿试的情形，洋洋洒洒，一直谈到传胪已毕，随礼官捧金榜出天安门，顺天府尹亲送回会馆的盛况。一面写，一面想，洪钧不由得又激动了。想起蔼如平日好强，此番应该是踌躇满志，再无余憾，忍不住添了两句：“卿诚厚我，我亦不负卿之期许；此时恨不能亲耳听人呼卿‘状元娘子’，一睹卿如何扬眉吐气！”
那么“状元娘子”的家在哪里呢？他一直存在心里的想法是，苏州的家不动，迎蔼如到京寓来主持中馈。这当然先要办喜事；而这场喜事如何办法，不想则已，想起来处处棘手：喜事是在哪里办？如回苏州成礼，能不能请假？迎亲到京孰为主婚？而况兼桃双娶，先要请老母出面，征得族中长辈的认可；然后物色媒人正式提亲。看来不是三五个月之内可以如愿的。
念头转到这里，洪钧不由得废然兴叹；而在信中亦只好先略而不提，等稍为闲一闲，费功夫彻底筹划停当，再告诉蔼如。
烟台的回信，来得出乎意外地快。拆开一看，才知道蔼如的这封信，专为贺喜，封缄时还没有接到他的信。
大魁天下的喜讯，是由报房报去的；锣声到门，轰动四邻；不久更轰动了整个烟台，新任的登莱青道刘达善，福山知县吴恩荣，都鸣锣喝道，专程到李家道贺。蔼如自道慌了手脚，亏得海关上的黄委员赶来，代为接待，才不致于失礼。如今就请黄委员主持，挑定五月初八黄道吉日“开贺”接着还要到各处庙宇酬神演戏，只怕一个月还忙不了。她用词若有憾的语气说：所到之处，无不注目；指指点点说是“状元娘子”来了！十目所视，实在令人受窘。
这使得洪钧又兴奋、又有意外之感，想不到烟台的官场，如此礼重蔼如。但深一层去想，不是礼重蔼如，是礼重“状元娘子”有此一日，足以报答了。
这比韩信的千金报德，更令人爽心快意。洪钧在想象开贺之日，蔼如盛妆吉服，殷勤答礼的那种不逊干任何世家名媛的娴雅仪态，直要从心里笑出来！
“文翁，”张司事的神色，在诡秘中带着些忍俊不禁的意味“说个笑话你听，烟台出了一位‘状元娘子’！”
这哪里是笑话？但当笑话来说，就不能不让洪钧提高警觉了“何以见得是笑话？”他说。
这句话问得张司事一愣“状元娘子不是在苏州？”他振振有词地“哪里从烟台又跑出一个状元娘子来！”
越是如此，越使洪钧觉得难以启齿，好半天才挤出一句话来：“你听谁说的？”
张司事突然从洪钧的脸色中发现，事出有因；于是态度语气都变过了“文翁就不必打听了！”他说“闲言闲语，认不得真；所谓‘见怪不怪，其怪自败’，付之一笑可也！”
言语越发暧昧，似乎张司事装了一肚子关于“状元娘子”的笑话，只为已识忌讳，不肯明言似地。洪钧既纳闷、又不安，还有些气愤，心中一乱，便有些沉不住气了。
正待说一两句重话诘责时，窗外有会馆的长班在喊：“洪老爷有信！”
张司事抢着去开门，洪钧从里望出去，只见除长班以外，另有一个穿蓝布大褂的中年人，识得是潘家的听差。这就不问可知，是“老师”潘祖荫有信。
拆开来信，才知道猜错了。一纸花笺，只有两行字：“乞即顾我一谈。此问文卿世兄午安。”下面署名“蝶园”这是潘祖荫的父亲潘曾绶的别号。
洪钧不知太老师忽而见召，为了何事，便将潘家的听差唤来见面，却问不出什么？只好立刻套上马褂，坐着潘家派来的后档车，直趋米市胡同下了车，不须通报，由来接的那名听差径自领入花厅。
花厅中的人不少，一见洪钧，不约而同地闭了口，面无笑容地将视线投在他身上。接着潘观保首先起身，由角门入内。然后是吴大澄以及殷兆镛、庞钟璐等等一班苏常籍的达官，一个接一个，悄然离座。
片刻之间，走得只剩下洪钧和潘曾绶宾主二人。洪钧见此光景，有如芒刺在背，一面请安，一面问道：“太老师是有事吩咐？”
“文卿，你坐下来！我们细谈。”
等洪钧坐定，听差捧来盖碗茶，随即一语不发地退了出去，顺手关上了门。而潘曾绶却只是“噗噜噜、噗噜噜”地抽水烟，直到洪钧快忍不住催问时，他才开口。
“文卿，你在烟台结识了一个红倌人，是不是？”
“红倌人”是苏州话，名妓的别称。洪钧因为有张司事的先入之言，对此一问，并不太感到意外，沉着地答说：“回太老师的话，此姝是小门生的一位风尘知己。”
“我也听说了，她待你很不错。可惜，为德不卒，说不定你会毁在她手里！”
洪钧大吃一惊，急急问道：“太老师，这话从哪里说起？”
“莫非你还不知道？”潘曾绶拿纸媒遥遥一指“你那位相好，在烟台荒唐得不成体统了！自称是‘状元娘子’，所至之处，路人侧目。打着你的旗号，开贺收礼，酬神演戏。这样子招摇法，真正是海外奇谈！”
“荒唐”犹可辩解“招摇”二字如一拳打在洪钧胸口上，不由得心里慌慌地，仿佛像要呕血——蔼如！蔼如！他在心里说：谁替你出的主意？这件事做得错尽错绝了！
他脸上一阵青、一阵红地好一会，方始答出话来：“小门生有下情上禀。”
“你要说实话。”
“是！”于是洪钧先谈蔼如的身世，再谈蔼如的品貌，如何知书识字，如何亢爽仁厚，如何坚贞自守，如何仪容娴雅，以及如何情深义重。一面谈，一面自然而然地又回忆到蔼如的一切，结语是：“她的好处实在说不尽！”
潘曾绶原是俗语所说的“少年公子老封君”只为生来有个好父亲，又有个好儿子，上叨余荫，下受供养，是一般人最艳羡的福气人。官做得不大，潘世恩在日就告了“终养”平时饮酒看花，也“逛胡同”也做“老斗”垂老风流，去年还纳妾生子。因此，对于洪钧所谈，不但听得津津有味，而且动容了。
“看来倒是出淤泥而不染的一朵水中莲。既然如此，何不早早纳诸金屋。”他又加了一句：“想来你们总有啮臂之盟吧？”
“回太老师的话，难处就在这里。”洪钧很吃力地说“她决不肯屈居侧室。”
潘曾绶一听这话，愣住了！将传闻与洪钧亲口所说的话，合在一起细想一想，失惊的说：“怎么？你骗了她了？”
这一下洪钧也愣住了，结结巴巴地说：“小门生没有骗她。”
“你没有骗她，她何以敢这样胆大妄为？公然开贺，自称状元娘子，不是以正室自居吗？”
这几句话封住了洪钧的嘴，急得满头大汗；但又不能不开口，涨红了脸，好不容易才鼓起勇气答道：“太老师明鉴，我没有骗她，她是洪家的——”
“洪家的什么？”潘曾绶厉声问道：“洪家的媳妇？”
这是问罪的语气。师道尊严，何况太老师？洪钧不由得下跪了。
“小门生荒唐！”最难出口的一句话不必再说，他觉得话容易说了“不过，小门生是奉的老母之命！”
潘曾绶越发诧异“你先起来。”他说“令堂何以有此乱命？”
这是连洪老太太亦责备在内，洪钧益感到事态严重，着实要大费一番口舌。有此想法，他反倒沉着了。定一定神，尽量用从容的语气，解释他有兼桃的身份，照习俗可以娶两房妻室。而蔼如于己有恩，亦即是于洪家有恩，迎娶庙见，应可邀得宗族的谅解。而况蔼如德言容工，四德俱备，足可做个贤妻良母。
潘曾绶听这番话，就不是开头听他赞蔼如的那种神情了，不时将头摆一摆，作出不以为然的样子。等他说完，益发大大地摇头。
“四德俱备，还要加上一尘不染才好！”“白壁之暇，也就是沦落风尘这一点。这是造化弄人，绝非她的本心。”
“风尘中有几个是自甘下贱的？文卿，”潘曾绶神态缓和了些“你不要跟我争！我先请问你，你是不是要用花轿抬她进你们洪府的门。”
洪钧略一迟疑，旋即加重了语气答一声：“是！”“在哪里办喜事？”
“这，还没有定。”
“总是在苏州啰？”
“大概是。”
“好！这是归娶。”潘曾绶放下水烟袋，很起劲地说“状元归娶，是百年难遇的美谈，势必轰动四海。文卿，你想过没有，人家要打听你这位状元娘子的出身，打听清楚了，人家会怎么想？”
这一问将洪钧问住了，强自辩道：“她亦是名臣之后。”
“皇帝之后也没有用，明太祖的子孙还讨饭呢！这且不谈，我再请问，归娶是不是要请假？”
“那当然。”
“然则，你请假的折子上如何措词？你别忘记，殿试的大卷子上，有你亲笔写的履历，有妻有子；发妻在室，不是续弦，怎又归娶？至于你所说的兼桃得娶两房妻室，我还没有翻过‘会典’，不知道是何说法？不过，一定要事先奏准，是可想而知的。”潘曾绶略停一下，提高了声音说：“准不准，事在未定之天；就算准了，能不能容你娶妓为妻，又是一回事！”
“娶妓为妻”四字，刺耳痛心；洪钧默然半晌，不自觉地吐出一句话来：“照太老师的意思，莫非让小门生唱一出‘海神庙’？”
“海神庙”是元朝的杂剧，明朝王玉峰曾加改编，题名“焚香记”描写的是王魁负桂英的故事。苏州人熟悉昆腔，潘曾绶当然知道“海神庙”的内容，不由得勃然大怒“你这叫什么话？”他气得吹胡子：“为你好，你倒说我陷你于不义！真正岂有此理！”
洪钧悔之莫及！实在想不到这一句话会得罪了长者，唯有赶紧请罪“太老师，小门生失言了！”他请个安自责：“小门生荒唐，该死！”
这时在窗外屏后偷听的人，少不得现身排解。其中吴大澄最热心，一再为洪钧解释，请大老师消气。费了好些功夫，才将一场纷扰，平息下来。
“我没法子再说了！”潘曾绶说：“文卿执迷不悟，非搞出大乱子来不可！清卿，”
“是。”吴大澄很恭敬地答应。
“你们谈谈。有些话，我亦不便说。”
“是！大老师先请进去；我跟文卿来细谈。”
于是洪钧起身肃立，目送潘曾绶的背影消失以后，颓然倒在椅上，不住用手捶头。
接着，吴大澄将洪钧邀入他的卧室——潘祖荫最好金石碑版，而吴大澄对此道很下过一番功夫，所以特地为他布置一间卧室，以便朝夕切磋。那间卧室中，到处是三代铜器、汉魏残碑，以及各式各样的拓片，在潘家是一处不准等闲婢仆接近的禁地，所以正宜于密谈。
私下相处，吴大澄无须掩饰顾忌，忧容满面的问道：“文卿，听说你有亲笔书信在李蔼如手里，称她‘夫人’，称她母亲‘岳母’。这，不会是真的吧？”
从反面相问，表示他希望并无其事；洪钧意会到此，不由得有些着慌“这是谁说的？”他问。
“潘苇如。”
“喔，是他！他来了，我怎么不知道？”洪钧恍然大悟，所有关于烟台的消息，都是潘苇如带来的。
“他住了一夜就赶回天津去了，过两天还来。”吴大澄又问一句：“有没有那样的信？”
这是不容抵赖，也是洪钧不便抵赖的，他很吃力地答说：“有的。”
“坏了坏了！”吴大澄顿足埋怨“文卿，你也太轻率了，怎么能用这样的称呼，而且还形之于笔墨？”
见他这副神情，洪钧的心也就乱了；强自克制，定定神细想：事到如今，错也只有错了！如果说些失悔的话，反倒惹人耻笑。
这一念之转，态度便变得比较从容沉着了“清卿，这件事我只错在事先没有告诉大家，做可没有做错。”他说“我有今天，蔼如之功不可没；闺阁知己，义不可负。王道不外乎人情，哪怕奉旨诘责，我只要说明经过，皇上也会体恤我不得已的苦衷。”
“你还提皇上呢！”吴大澄再一次跺脚！“坏就坏在你是皇上亲笔点的‘天子门生’！”
听得这句话，洪钧如当胸着了一拳！知道吴大澄不是故作惊惶，这个状元真是当“坏了”！
“皇上学习政事，这是第一次亲阅进呈的前十本，你是皇上的第一个门生。如果闹出事来，你想皇上心里会怎么想？”
会怎么想呢？洪钧不敢多想。总之，皇帝绝不会无动于衷。
“‘士先器识而后文艺’，敦品重于励学；如说皇上亲笔点中的状元，行止有亏，这就让皇上也失面子。你想想，皇上这样的年纪，岂有个不争强好胜的？失了面子，一定震怒；那一来，会兴大狱。”
“兴大狱？”洪钧失惊地问“我不懂你的意思！”
“你倒想想，状元虽说皇上朱笔亲点，进呈的十本，是读卷大臣公拟的。那一来，从倭中堂起，不都会获严谴？”
提到倭仁，洪钧不由得想起当日初谒师门，所受的一番训诲。看起来，倭仁知道了这件事，首先会将自己逐出门墙。
“文卿，你要知道，尽管你自己问心无愧，振振有词，士论不会宽容你的。名器不可假借，‘停妻再娶’是何处分，律有明文。倘或士林公论，安上你一个‘宠妾灭妻’的罪名，那就更不得了！”
“‘停妻再娶’？‘宠妾灭妻’？”洪钧一面摇头，一面喘气“全不是那回事！”
“唉！”吴大澄有些不耐烦了“你到现在还执迷不悟！莫非真要‘都老爷’上了弹章，你才知道厉害？”
“什么？”洪钧惊问：“谁要参我？”
“现在还没有！”吴大澄很清楚地说“如果你一意孤行，就一定会有人参你。而且参你的人，决不止一个。你信不信？你不信，我跟你打赌。”
洪钧如何不信？言官“闻风言事”说错了也不碍。何况事本不假，而这又是大有文章可做的一件事。且不说有言责的都御史、给事中，只怕兼“日讲起注官”可以专折奏事的翰林，就不会轻易放弃这样一个好题目。
愣了好一会，洪钧总觉得大家对这件事的看法不公平，因而愤愤地说：“且不谈毕秋帆之于李桂官；陈芝楣之于李小红，不有先例可援。清卿，你莫非就忘了当年同赴乡闱，白门旧院，寻小红艳迹的往事？”
“提起这件事，我倒真有些懊悔。不知道你是不是因为有此一段佳话，才会异想天开，尊李蔼如为夫人？”吴大澄紧接着又说：“文卿，果然如此，你可是欠深思了！要知道，你不能比陈芝楣；李蔼如更不能比李小红。至于李桂官的‘状元夫人’，不过袁子才的诗：‘若叫内助论勋绩，合使夫人让法封’。无非戏谑而已！”
想想果然，洪钧自己不能与陈銮相比的是，已娶未娶；未娶就谈不到“停妻再娶”更无所谓“宠妾灭妻”而李小红则虽出身风尘，但嫁陈銮时，乃是盐商之女的身份，这又是蔼如所不及的。
看他怔怔不语，吴大澄知道快说服他了；话风一转，谈到弥补之道“文卿，”他说“为今之计，你得赶紧写信到烟台，第一。绝不可再招摇；第二、收回‘夫人’那个称呼——”
不等他说完，洪钧脱口打断他的话：“那怎么可以？”
“有何不可？”吴大澄的声音比他更快、更高：“如果李蔼如真如你所说的那么好，一定会体谅你情非得已，自甘退步？”
“怎么个退步？”
“居于侧室。”
“决不可能！”洪钧斩钉截铁地说。
那就谈不下去了！不仅一场无结果，且是不欢而散。
这一夜洪钧绕室访惶，深宵不寐；心里不知是忧、是急、是愤？
自己细辨一辨，一颗心揪得紧紧地，还是恐惧多于一切，设想着严旨诘责，祸在不测，那时一家大小，李氏母女，还有许多至亲好友，一起跟着忧心忡忡。无端到此地步，岂得不惧？
如果真有这样的严旨，到底会得一个什么罪名？当然不致于下狱；也许会革职；至少是降级调用——倘或降级外调，状元去当县官；携着如花美眷上任，倒也是一段佳话。
这样怔怔地向往了好半天，忽然醒悟，自觉匪夷所思，无聊得可笑！且不说不会有此结果；即令有了这样一个结果，前程也就有限了！天恩祖德，诸般机缘凑泊而能大魁天下，极士林罕有之荣，就这样糟蹋了，怎么对得起自己。
然则，真照吴大澄的建议，跟蔼如坦率直言如何？此念甫动，立即又浮起蔼如那种长眉微掀，凛然不可侵犯的刚烈神态，顿觉不寒而栗，不敢再往下想了。
蹀躞终宵，心中的郁闷依旧不解，只有出去走走。会馆后面有座小园，叠石为山，杂莳花木，此时都归他一个人管领了。在晓风残月之中，饱吸了平旦清明之气，洪钧自觉头脑比较清楚了，觉得张司事人虽俗气，但有些见解，着实可取，在他认为最堪重视的一种看法是：为了一个女人，得罪了所有的人，是不是值得？应该好好考虑。
这不是片刻之间，所能作得下决定的。然则眼前的应付办法，无非一个拖字。
“就这样！”他不自觉地自语：“静以观变。”